Ria Abernathy rentrait chez elle mardi soir après avoir quitté la maison de son fils à Oroville lorsqu'une scène inquiétante s'est déroulée devant elle. Un panache massif de fumée orange fluo s'élevait de l'horizon.
Le responsable du service après-vente des appareils électroménagers, âgé de 55 ans, s'est arrêté pour prendre une photo du feu, qui allait brûler plus de 3 500 acres d'herbe sèche et de broussailles près de la ville du nord de la Californie la nuit suivante et déclencher un ordre d'évacuation pour des milliers de résidents.
Les flammes ne semblaient pas susceptibles d'atteindre la maison d'Abernathy, située à environ 25 minutes de là, dans la communauté de Magalia, dans le comté de Butte. Mais l'image ressemblait étrangement à ce qu'elle avait vu un matin de novembre 2018, juste avant de fuir sa maison de Paradise au milieu de l'incendie de Camp. Cet incendie allait se poursuivre et détruire tout ce qu'Abernathy possédait.
« Cela me rappelle beaucoup de mauvais souvenirs, même un peu de syndrome de stress post-traumatique, c'est sûr », a-t-elle déclaré à propos du dernier incendie.
Ces dernières années, le comté de Butte a été frappé par une série de catastrophes : l'incendie qui a provoqué l'évacuation de 180 000 personnes en 2017, l'incendie massif qui a tué 16 personnes en 2020, et l'incendie encore plus massif qui a ravagé une grande partie du comté en 2021, devenant le premier à s'étendre sur l'ensemble du territoire. Mais aucun événement n'est peut-être plus profondément ancré dans la psyché de la région que l'incendie de Camp, qui reste le plus grave de Californie et a laissé des blessures qui ont mis du temps à cicatriser.
« Je pense qu’il est très important que les gens sachent que malgré l’incendie – l’incendie originel – les gens sont toujours en difficulté », a déclaré Abernathy. « J’ai perdu toute mon histoire. Tant de gens ont perdu leur histoire, et elle ne reviendra pas. »
Abernathy a quitté la Californie du Sud pour s'installer dans le comté de Butte lorsque son aîné, aujourd'hui âgé de 39 ans, avait 5 ans. Elle souhaitait une vie meilleure pour ses enfants et était attirée par les vues sur les montagnes, la faune abondante et les habitants sympathiques.
Elle savait que les incendies de forêt représentaient un risque, en raison des sécheresses récurrentes, des peuplements denses d'arbres et des canyons sinueux. Une semaine ou deux avant l'incendie de Camp, on l'avait prévenue qu'elle pourrait devoir évacuer en raison d'un autre incendie, alors elle avait fait ses bagages dans sa voiture et était prête à partir. Environ quatre jours avant l'incendie de Camp, elle avait tout déchargé, pensant qu'elle était hors de danger. Lorsque les flammes se sont approchées de sa porte, elle n'avait plus le temps.
« J'ai tout laissé tomber et je me suis dit : « OK, on reviendra » », a-t-elle déclaré. « Nous ne sommes jamais revenus. »
Abernathy, locataire non assurée, a d'abord été relogée à Corning, mais elle dit avoir perdu son logement à cause d'un problème de communication avec l'Agence fédérale de gestion des urgences. Elle a fini par vivre dans une caravane sur le parking d'une église pendant huit mois.
Elle a finalement reçu une indemnisation de 80 000 $ de la part de Pacific Gas & Electric Co., dont les équipements et les machines étaient en lien avec l'incendie. Mais après avoir payé les impôts sur l'indemnisation et en avoir donné un tiers à son avocat, il ne lui restait plus grand-chose. Encore moins si l'on considère que sa facture d'électricité de PG&E est passée de 150 $ par mois à 500 $ par mois après l'incendie, a-t-elle déclaré.
« Je suis en quelque sorte évincée parce que je ne peux pas me permettre de vivre ici », a-t-elle déclaré, ajoutant que son propriétaire a eu du mal à maintenir l'assurance habitation sur la propriété alors que les assureurs augmentent les tarifs ou.
« Je ne sais pas ce que je vais faire parce que je m'occupe de ma mère qui a 84 ans et de mon petit-fils qui a 19 ans. Je ne veux pas déménager d'ici — c'est ici que mes enfants ont tous grandi — mais je ne peux plus me permettre de rester ici. »
Le fils d'Abernathy et sa femme ont récemment acheté une maison à Oroville, plus proche de l'incendie de Thompson. Elle espère qu'ils auront plus de facilité à fuir qu'elle lors de l'incendie de Camp, si cela arrive. La ville dispose de plusieurs points d'accès, contrairement à Paradise, où il y avait peu de routes menant hors de la ville.
Le couple n'avait pas encore reçu l'ordre d'évacuer mercredi soir. Mais Abernathy leur a déjà dit de faire leurs bagages et de les empiler dans la voiture, au cas où.