La pluie pourrait apporter un soulagement aux incendies de forêt qui ravagent le comté de Los Angeles, mais pourrait être un désastre pour la seule population connue de truite arc-en-ciel du sud de la Californie dans les montagnes de Santa Monica.
Le destructeur semble avoir brûlé la totalité de l'habitat accessible de la truite de l'État et mis en danger au niveau fédéral, un petit ruisseau de montagne côtier qui se jette dans l'océan Pacifique. Mais les experts estiment que les effets secondaires de l’incendie constituent la plus grande menace existentielle.
Une forte tempête qui suit un incendie peut balayer d'énormes quantités de sédiments et de matériaux carbonisés des flancs de collines dénudés dans l'eau où ils habitent – un piège mortel pour les créatures qui ne peuvent pas fuir. Comme du poisson.
« L'une de nos plus grandes préoccupations est… de perdre cette dernière population de poissons », a déclaré Kyle Evans, responsable du programme environnemental du Département californien de la pêche et de la faune.
L'agence d'État réfléchit déjà à un éventuel plan de sauvetage. Mais même si les poissons survivent, les experts affirment que la fréquence accrue des incendies de forêt dans la région a des effets négatifs durables sur la vie aquatique. Et certains pensent que la santé des poissons est le miroir de celle de notre société.
Les populations vulnérables de truites arc-en-ciel sont également menacées par les incendies dans les montagnes de San Gabriel, au nord de Los Angeles.
La truite arc-en-ciel est la , Oncorhynchus mykiss, mais contrairement à leurs parents vivant en eau douce, les truites arc-en-ciel retournent dans leurs cours d'eau natals pour frayer.
Des dizaines de milliers de poissons argentés affluent chaque année dans les ruisseaux du sud de la Californie, pour le plus grand plaisir des pêcheurs. Ils ont nagé dans la plupart des ruisseaux de Santa Monica, qui s'étendent des collines d'Hollywood jusqu'à Point Mugu dans le comté de Ventura.
Des photos historiques montrent des pêcheurs de l'estuaire de Malibu et d'ailleurs tirant des longerons remplis de gros poissons pouvant atteindre 2 pieds, selon Russell Marlow, chef de projet principal sur la côte sud pour un groupe de conservation.
Ensuite, des barrages ont été érigés dans la région à partir des années 1940, et « c'est à ce moment-là que nous avons commencé à constater un déclin assez rapide de la population », a déclaré Marlow.
A a signalé que moins de 500 truites arc-en-ciel de Californie du Sud retournent chaque année dans leurs eaux natales situées entre le sud du comté de San Luis Obispo et la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Il est probable que ce chiffre soit bien inférieur aujourd’hui.
La population distincte de la Californie du Sud a été inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition de Californie l'année dernière.
Avec une population si déprimée, « chaque poisson compte », a déclaré Marlow. Il a qualifié la population de Topanga Creek, qui est bien surveillée, d'« extrêmement importante ». La crique abrite 400 à 500 arcs-en-ciel, qui ont le potentiel de s'aventurer dans l'océan, selon les responsables de la faune.
Les truites arc-en-ciel des Santa Monica ont enduré de nombreuses épreuves. En 2018, des kilomètres et des kilomètres de montagnes ont été incendiés, mais pas Topanga Creek, un refuge pour les poissons.
« Topanga est vraiment le seul endroit où ils sont restés », a déclaré Evans, qui supervise les programmes de pêche pour la région de la côte sud de l'agence nationale de la faune. Épargnés par les incendies de forêt, ils ont à peine tenu le coup pendant la sécheresse, a-t-il ajouté.
L'explosion a éclaté la semaine dernière, dévastant le quartier de Pacific Palisades à l'ouest de Los Angeles et dévastant les Santa Monica.
Dès que la sécurité sera assurée, a déclaré Evans, le personnel se rendra dans les montagnes, là où vivent les truites, et déterminera s'il peut prendre des mesures préventives. Cela pourrait impliquer de déplacer les poissons dans une installation pendant quelques mois, pour laisser « la première vague d’eau terrible s’échapper, puis les remettre ».
Si c'est le cas, il a déclaré que les biologistes chargeraient probablement les truites dans des seaux ou des glacières et les emmèneraient sur la route la plus proche. Ensuite, ils seront probablement transférés dans un camion équipé d'un grand réservoir, d'un aérateur et d'un refroidisseur.
« Les principales choses qui vont tuer et stresser ces poissons sont soit de faibles quantités d'oxygène dans l'eau, soit des changements rapides de température », a-t-il déclaré.
Bien que les poissons constituent une préoccupation immédiate, les experts reconnaissent qu'ils auront des impacts durables sur l'écosystème.
professeur de biologie à l'Université Pepperdine qui étudie les animaux de Santa Monica depuis 35 ans, a déclaré que les cours d'eau sont sur le point de connaître un immense envasement, qui « change radicalement » l'habitat des grenouilles, des salamandres et d'autres habitants d'eau douce. Il s'agit d'un groupe d'animaux déjà en difficulté dans le monde entier.
Outre la truite, les Santa Monica abritent des espèces en péril et .
Les incendies dans la région se produisant désormais tous les cinq à huit ans – au lieu des 15 à 20 ans historiques – les impacts sont aggravés, a déclaré Kats.
« À mesure que la fréquence des incendies augmente, les cours d'eau commencent à se remplir de limon, et il n'y a pas assez de temps entre les incendies pour que ces cours d'eau soient nettoyés et ramènent cet habitat à celui auquel ces animaux étaient habitués pendant des milliers d'années auparavant », Kats. dit.
Kats a déclaré qu'il n'y avait pas non plus suffisamment de temps pour que les plantes indigènes reviennent, permettant ainsi aux espèces envahissantes de surgir. Il a déclaré que ses collègues botanistes avaient remarqué une transition dans la végétation, qui à son tour affecte les animaux.
Là où brûle l'incendie d'Eaton, les responsables de la faune se sont déclarés particulièrement préoccupés par les poissons habitant le ruisseau Santa Anita, qui coule à travers un canyon du même nom à l'est du mont. Wilson, et l'Arroyo Seco, qui traverse les communautés des contreforts de La Cañada Flintridge et Altadena.
Les poissons des San Gabriel ne sont pas étrangers aux flammes. La population de truites de l'Arroyo Seco, qui serpente devant le Jet Propulsion Laboratory, a été presque anéantie par le , selon un rapport de l'année dernière. Ensuite, les biologistes de l'État ont sauvé le bassin versant de la rivière San Gabriel, dont les biologistes craignaient qu'il ne périsse à la suite du .
Après l'année dernière, qui a brûlé l'habitat de la fourche est de la rivière San Gabriel, 503 arcs-en-ciel – en plus du naseux moucheté de Santa Ana, du meunier de Santa Ana et du chevesne arroyo – ont été déplacés vers les cours d'eau voisins, a déclaré Evans. Il s’agissait d’une mesure préventive au cas où des coulées de débris obstrueraient la voie navigable.
Mais ces truites arc-en-ciel – identifiables par les couleurs irisées qui coulent sur leurs flancs – sont empêchées de voyager vers l'océan et d'en revenir par des barrières artificielles. Puisqu'ils ne peuvent pas smolder et devenir des truites arc-en-ciel, ils ne bénéficient d'aucune protection étatique ou fédérale.
Marlow, de CalTrout, a décrit l'espèce comme l'un des meilleurs indicateurs de la santé globale de notre bassin versant, qui, selon lui, est étroitement liée à la résilience de nos communautés humaines.
« Vous pouvez relier la viabilité de ce poisson et son existence continue à la façon dont nous nous comportons en tant que société en Californie du Sud », a-t-il déclaré.
