Un nouveau rapport basé sur des documents d'inspection gouvernementaux montre que la salmonelle est répandue dans les produits à base de poulet et de dinde des épiceries américaines. Mais en raison de la manière dont l’agent pathogène est classé, le gouvernement fédéral n’a pas le pouvoir de faire grand-chose à ce sujet.
Farm Forward, une organisation qui défend les droits des travailleurs agricoles et les pratiques agricoles sans cruauté, a examiné cette semaine cinq années d'inspections mensuelles du ministère de l'Agriculture des États-Unis dans les principales usines de volaille des États-Unis. L'étude a révélé que dans de nombreuses usines, y compris celles qui transforment et vendent de la volaille sous des marques telles que Foster Farms, Costco et Perdue, les niveaux de salmonelles dépassaient régulièrement les normes maximales fixées par le gouvernement fédéral.
« L'USDA autorise sciemment la vente dans les magasins de millions d'emballages de poulet contaminés par la salmonelle », a déclaré Andrew deCoriolis, directeur exécutif de l'organisation.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, quelque 1,3 million d'Américains tombent malades chaque année à cause de la consommation d'aliments contaminés par la salmonelle. La plupart des gens ne présentent que de légers symptômes, mais d’autres souffrent de diarrhée, de nausées et de vomissements. Environ 19 000 personnes sont hospitalisées chaque année et environ 420 meurent à cause d'aliments infectés.
Le poulet et la dinde représentent près d'un quart de toutes les infections à salmonelles, selon une étude sur les maladies alimentaires.
Le service de sécurité alimentaire et d'inspection de l'USDA inspecte chaque mois les usines de volaille. Le nouveau rapport montre que cinq usines de volaille aux États-Unis ont dépassé la contamination maximale autorisée par les salmonelles chaque mois de 2020 à 2024. Il s'agissait notamment d'une usine de dinde à Carthage, dans le Missouri, appartenant à Butterball, une usine de dinde à Dayton, en Virginie, appartenant à Cargill Meat Solutions, et une usine de poulet située à Cunning, en Géorgie, qui appartient à Koch Foods. Un producteur de poulet Costco, Lincoln Premium Poultry, a dépassé la norme dans 54 des 59 inspections.
« Lincoln Premium Poultry considère la sécurité de ses produits comme une préoccupation majeure », a déclaré Jessica Kolterman, directrice de l'administration de l'entreprise, dans un courriel. « Lorsque les rapports du Département de l'Agriculture des États-Unis seront mis à jour et publiés, ils montreront que nous avons amélioré notre position… Nous continuerons à améliorer nos processus. »
Un porte-parole de Butterball a déclaré que la société « prend la sécurité alimentaire très au sérieux et suit toutes les réglementations et protocoles d’inspection de l’USDA et du FSIS ». Le porte-parole a déclaré que les installations sont soumises à une surveillance rigoureuse et continue et qu’elles « examinent et améliorent constamment nos programmes de sécurité alimentaire pour garantir que nous respectons ou dépassons les normes gouvernementales ».
Cargill, Perdue et Koch Foods n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Foster Farms a adressé des questions au National Chicken Council, le groupe professionnel de l'industrie.
« Les consommateurs ne devraient pas s'inquiéter », a déclaré Tom Super, porte-parole du conseil du poulet. Il a déclaré que le rapport n’était « pas scientifique » et a décrit Farm Forward comme une « organisation militante dont l’objectif déclaré est de mettre fin à l’élevage commercial de poulets ».
Super et Bill Mattos, président de la California Poultry Federation, ont déclaré que la volaille est sans danger lorsqu'elle est cuite à 160 degrés, et que les couteaux, planches à découper et autres articles susceptibles d'avoir été en contact avec de la viande crue sont désinfectés et nettoyés.
« Tous les poulets peuvent être consommés sans danger s'ils sont correctement manipulés et cuits », a déclaré Mattos, soulignant que chaque année, « les Californiens mangent plus de poulet que tout autre État… 110 livres par personne ! »
Le rapport suggère également que les normes du gouvernement fédéral concernant les niveaux acceptables de salmonelles sont indûment élevées et mettent potentiellement en danger les consommateurs américains de volaille.
Pour le poulet haché, l'USDA autorise la contamination de 25 % des échantillons d'une usine. Pour la dinde hachée, 13,5 %. Les morceaux de poulet ne doivent pas dépasser 15,4 % des échantillons contaminés, alors que ce chiffre est de 9,8 % pour les poulets entiers.
« Je ne sais pas, mais il me semble logique que si vous autorisez une grande quantité de salmonelles, beaucoup de gens vont tomber malades », a déclaré Bill Marler, avocat chez Marler Clark, un cabinet juridique national en matière de sécurité alimentaire.
Lorsque les inspecteurs visitent une usine, ils n'évaluent pas la charge bactérienne de la viande et ne déterminent pas non plus la souche bactérienne trouvée sur le produit. Ils testent simplement la présence de la bactérie : soit elle est là, soit elle ne l'est pas.
Selon Marler et Maurice Pitesky, expert en science avicole à l'UC Davis, il existe des centaines de souches – ou sérotypes – de Salmonella. La plupart sont considérés comme inoffensifs, mais une trentaine d’entre eux sont potentiellement mortels pour l’homme.
En conséquence, les inspections de l'USDA ne donnent pas une image claire de ce qui s'y trouve, a déclaré Pitesky.
« Quand j'entends que quelque chose contient des salmonelles, je me dis : « OK, première question : je veux connaître son sérotype. De quel type de sérotype s'agit-il ? » Parce que c'est vraiment l'information pertinente », a-t-il déclaré.
Lorsque les inspecteurs découvrent qu’une usine a dépassé la norme relative aux salmonelles, ils ne peuvent pas faire grand-chose à part le noter. L'agence n'a aucune autorité pour faire appliquer les normes.
Marler a déclaré que dans les années 1990, après la mort de quatre enfants et après que des centaines de personnes soient tombées malades en mangeant du bœuf haché contaminé par E. coli vendu dans les restaurants Jack in the Box, l'agence a décidé de classer la bactérie comme adultérant. Cette désignation signifiait que l'USDA pouvait arrêter la vente de produits contaminés ou fermer une usine qui avait échoué aux inspections.
Il a déclaré que l’industrie bovine avait d’abord reculé, craignant de perdre de l’argent – ce qu’elle a fait au début.
Il a déclaré que l'USDA avait commencé à effectuer des tests de vente au détail, « et pendant un certain temps, on avait l'impression qu'il y avait un rappel toutes les semaines – vous savez… 50, 100, mille livres ici, un million de livres là, voire 10 millions de livres ». Finalement, cependant, les entreprises ont commencé à tester leurs produits « et à proposer des interventions pour s'en débarrasser. Et vous savez quoi ? Le nombre de cas d'E. coli liés au hamburger a chuté ».
Il a dit que maintenant, il ne voit un cas que de temps en temps.
« Je regarde cela en quelque sorte et je me dis que si vous éliminez la salmonelle du poulet, vous réduirez probablement également ces cas », a-t-il déclaré.
Pitesky a déclaré que la salmonelle est notoirement difficile à éliminer. Il peut être introduit dans les troupeaux d'animaux sauvages, tels que les oiseaux, les rats, les souris et d'autres animaux sauvages. On le trouve également dans les intestins des poulets, sur leur peau, leurs plumes et leurs pattes, et il se propage entre eux lorsqu'ils font caca, urinent, se promènent dans une literie commune, etc.
Cependant, Marler pense que cela peut être contrôlé.
« Oui, c'est difficile », dit-il. « Mais vous pouvez faire beaucoup de choses. Et cela pourrait énerver les gens, mais vous pourriez éradiquer les troupeaux infectés par la salmonelle. Ils le font tout le temps dans l'UE. »
L'Union européenne considère la salmonelle comme un adultérant et exige que les producteurs la réduisent et la contrôlent via la biosécurité, les tests, les vaccinations, les rappels et parfois le dépeuplement.
« Le fait est que si la contamination par la salmonelle coûte cher, si des rappels existent et si les gens se sentent gênés de produire des aliments qui rendent les gens malades ou les tuent, ils voudront changer leur comportement », a-t-il déclaré.
