Ces dernières années, de multiples études ont montré que le réchauffement climatique se produisait en Californie et dans l’ouest des États-Unis.
Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert qu’un groupe de pollueurs est responsable d’une grande part de cet assèchement.
Dans leur étude, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, les chercheurs ont estimé que le changement climatique a réduit de 36 % le pic annuel du manteau neigeux dans 11 États occidentaux entre 2014 et 2024, et a réduit le débit des rivières et des ruisseaux au printemps et en été de 13 % par rapport à un monde sans réchauffement d'origine humaine.
Ils ont découvert que près de la moitié de ces baisses étaient causées par les gaz à effet de serre rejetés dans l'atmosphère par 122 des plus grandes sociétés mondiales de combustibles fossiles et de ciment.
Ce groupe, que les chercheurs appellent « », comprend de grands producteurs de pétrole, de gaz et de charbon, à la fois des sociétés privées et des entreprises publiques dans des pays comme la Russie, la Chine et l’Arabie saoudite.
« Collectivement, ils constituent une source très importante de changement climatique d'origine humaine », a déclaré Emily Williams, auteur principal et climatologue à l'UC Merced.
Les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques pour examiner les effets des émissions de dioxyde de carbone des entreprises depuis 1950.
Ils ont également constaté que le réchauffement climatique, en asséchant les sols et en obligeant les cultures à absorber davantage d’eau, a augmenté la demande en eau d’irrigation de 4 %, et que ce groupe d’entreprises est responsable d’environ la moitié de cette augmentation.
Le reste des gaz à effet de serre est rejeté par les petites entreprises de combustibles fossiles, l'élevage, la déforestation, les décharges et d'autres activités, selon l'étude.
Même sans la hausse des températures provoquée par l'utilisation de combustibles fossiles, la forte consommation d'eau exerce une pression considérable sur les rivières, les ruisseaux et les aquifères souterrains de l'Ouest, a déclaré Williams.
« Le changement climatique transforme une situation déjà précaire en crise », a-t-elle déclaré.
L'agriculture dans tout l'Occident. Dans la vallée centrale de Californie, le pompage excessif chronique de l'eau des puits a causé . Les scientifiques ont estimé dans l'étude qu'au moins 20 % de la perte d'eau souterraine peut être attribuée au réchauffement climatique.
Un porte-parole de l'American Petroleum Institute, la plus grande association professionnelle pétrolière et gazière du pays, n'a pas répondu mercredi à une demande de commentaires sur l'étude.
La recherche est basée sur des principes et des méthodes scientifiques solides, a déclaré Rob Jackson, climatologue à la Doerr School of Sustainability de l'Université de Stanford, qui n'a pas participé à l'étude.
« Le changement climatique rend nos problèmes d'eau systématiquement plus difficiles », a déclaré Jackson. « Nous ne pouvons plus gérer nos ressources en eau sans réfléchir à l’évolution de l’atmosphère et du manteau neigeux. »
Il est également important de considérer, a-t-il déclaré, qu'« un nombre relativement restreint d'entreprises et de sources sont responsables de la majeure partie de la pollution atmosphérique, et que certaines de ces entreprises luttent encore contre le consensus sur le changement climatique et luttent contre l'action climatique ».
Au niveau fédéral, il y a un débat politique houleux sur les poursuites climatiques contre les sociétés pétrolières et gazières. Les membres républicains du Congrès proposent de renoncer à des poursuites fondées sur des études comme celle-ci, tandis que les démocrates s'opposent à une telle législation.
Ces dernières années, un nombre croissant de recherches se sont concentrées sur l’analyse du rôle du changement climatique dans l’aggravation des sécheresses, des inondations, des vagues de chaleur et des incendies de forêt. Certaines études ont également examiné le rôle des grandes sociétés pétrolières et gazières.
Par exemple, une étude de 2023 estime que près de 40 % de la superficie forestière brûlée par les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis et dans le sud-ouest du Canada au cours des 40 dernières années peut être attribuée aux émissions de carbone des plus grands producteurs de combustibles fossiles et cimentiers au monde.
Une étude de 2025 a révélé que le dioxyde de carbone rejeté par ces entreprises et leurs produits a considérablement aggravé les vagues de chaleur depuis 2000.
Dans d'autres recherches, les scientifiques ont découvert que le dernier quart de siècle s'est probablement déroulé dans l'ouest de l'Amérique du Nord et que le réchauffement climatique est responsable d'environ 40 % de la gravité de la sécheresse.
Les chercheurs ont estimé que le changement climatique est lié au débit du fleuve Colorado, qui approvisionne en eau sept États et le Mexique. Cette année, les plus grands réservoirs du fleuve sont tombés.
La chaleur record de cet hiver et du printemps a laissé les montagnes de l'Ouest avec , et des scientifiques ont récemment déterminé dans d'autres recherches que le changement climatique avait provoqué une telle sécheresse de neige qu'avant que l'essor de l'industrie ne commence à libérer davantage de dioxyde de carbone et à provoquer le réchauffement climatique.
Dans la dernière étude, les chercheurs ont déclaré qu'ils se sont concentrés sur les émissions depuis les années 1950, car au cours de cette décennie, certaines entreprises ont commencé à avoir accès à des recherches indiquant que l'utilisation du pétrole, du gaz et du charbon pouvait entraîner des changements climatiques dangereux.
Carly Phillips, co-auteur et scientifique principale à l'Union of Concerned Scientists, une organisation à but non lucratif, a déclaré que c'était la raison pour laquelle la recherche axée sur le rôle que jouent ces entreprises dans la crise climatique est importante.
« Bien qu’ils reconnaissent cette science en interne, ils ont investi des ressources dans une campagne de tromperie et d’obstruction pour protéger leurs profits », a-t-elle déclaré.
