Au cours des dernières années, la Californie a connu des incendies de forêt extrêmes, des vagues de chaleur et la pandémie omniprésente de COVID-19. Ce qui est devenu très clair, en particulier depuis les ravages de la pandémie sur les communautés de couleur à faible revenu, c’est que le risque de catastrophe n’est pas une affaire d’égalité des chances.
La dernière preuve en est venue le week-end dernier lorsque la digue de la rivière Pajaro a échoué et a inondé une petite ville peuplée principalement de travailleurs migrants et de leurs familles. Dans une étrange coïncidence, la rupture de la digue s’est produite le 12 mars, 95 ans jour pour jour Barrage Saint-François a échoué de manière catastrophique en raison d’une fondation défectueuse et d’autres défauts de conception.
L’effondrement du barrage a déclenché une inondation massive dans les comtés de Los Angeles et de Ventura qui a coûté la vie à près de 500 personnes, dont beaucoup étaient des ouvriers agricoles migrants sans papiers. Il représente la deuxième plus grande perte de vies humaines de l’histoire de la Californie, après le tremblement de terre et l’incendie de San Francisco en 1906, et est toujours considéré comme l’une des pires catastrophes de génie civil de l’histoire des États-Unis.
Tout comme pour le barrage Saint-François, la rupture de la digue de Pajaro n’était pas totalement une catastrophe « naturelle ». Pendant des décennies, les représentants du gouvernement ont su que la digue était vulnérable mais n’ont jamais donné la priorité aux réparations, en grande partie parce que leur analyse coûts-avantages n’évaluait pas les pertes d’une ville à faible revenu. Comme Stu Townsley du US Army Corps of Engineers l’a dit au Times au cours du week-end : « Vous obtenez essentiellement des coûts de construction dans la région de la baie, mais la valeur de la propriété n’est pas si élevée. » Une réévaluation tenant compte des fonds propres a été faite, mais évidemment trop tard pour éviter la catastrophe.
La tâche n’est plus seulement de tenir les responsables responsables des mauvaises décisions de planification qui ont permis la rupture de la digue, mais de veiller à ce que les secours et la récupération soient fournis équitablement.
L’effort de secours au lendemain de la rupture du barrage St. Francis fournit une leçon instructive pour se tromper. La Croix-Rouge, par exemple, a largement refusé de soigner les victimes mexicaines des inondations ; les responsables du gouvernement local ont plutôt demandé l’aide de La Cruz Azul de San Fernando, un organisme de bienfaisance local qui a fourni une aide mutuelle aux victimes latino-américaines dans des refuges à ségrégation raciale et a offert des services coordonnés par des interprètes. Le ville de Los Angelesl’exploitant du barrage St. Francis, a ensuite été accusé d’avoir fourni aux ouvriers agricoles latino-américains des versements inférieurs pour couvrir les pertes matérielles et les frais funéraires.
Ce n’est pas seulement une histoire ancienne. Dans nos recherches sur les incendies de forêt dans les comtés de Ventura, Santa Barbara et Sonoma de 2017 à 2020, nous avons constaté que les migrants sans papiers étaient rendus invisibles par les normes culturelles concernant qui est considéré comme une digne victime d’une catastrophe. Dans les entretiens avec les victimes et l’analyse des données gouvernementales, une tendance est apparue : les ressources étaient dirigées vers les personnes les plus riches, laissant les groupes locaux de défense des droits des immigrants fournir des services essentiels tels que l’accès linguistique aux informations d’urgence en espagnol et en dialectes autochtones, la protection du travail des travailleurs agricoles menacés par grosse fumée, et la création d’un fonds de secours en cas de catastrophe pour les migrants sans papiers non éligibles à l’aide fédérale.
Compte tenu de leur statut social marginalisé, les migrants sans papiers sont particulièrement vulnérables aux catastrophes et nécessitent une attention particulière dans la planification et la réponse aux catastrophes. Ils sont affectés par la discrimination raciale, l’exploitation et les difficultés économiques, la peur de l’expulsion et les difficultés de communication. Selon un 2019 rapport du commissaire aux comptesles responsables des urgences négligent régulièrement les populations les plus vulnérables de l’État alors qu’ils se préparent à des incendies de forêt, des inondations et d’autres catastrophes prévisibles.
Des protections plus solides sont nécessaires. Par exemple, amélioration de l’accès linguistique aux informations d’urgence ; des programmes inclusifs de planification de l’adaptation aux catastrophes et au changement climatique ; le financement de la planification en cas de catastrophe pour les organisations communautaires de migrants ; de meilleures dispositions en matière de santé et de sécurité au travail; un fonds permanent de secours en cas de catastrophe à l’échelle de l’État pour les immigrants sans papiers afin de couvrir les frais de chômage et médicaux, le remplacement du logement et des biens, et la prime de risque pour ceux qui travaillent dans des conditions dangereuses lors d’une catastrophe.
Les incendies de forêt, les vagues de chaleur, les inondations et les pandémies ne font pas de discrimination. Ces catastrophes ne sont pas non plus des phénomènes isolés et imprévus. Les risques de catastrophe et les interventions en cas de catastrophe sont en fin de compte de nature politique. Alors que la Californie connaît une augmentation rapide du nombre et de la gravité des défis associés à notre changement climatique, nous devons embrasser et engager tous les Californiens, y compris ceux qui peuvent ne pas avoir de statut juridique, dans la préparation d’un avenir durable. Aborder la crise à Pajaro avec une approche équitable et inclusive nous offre la possibilité de bien faire les choses pour les résidents actuels et pour les générations futures.
Michael Méndez est boursier Andrew Carnegie et professeur adjoint de planification et de politique environnementales à l’UC Irvine. Manuel Pastor est professeur de sociologie et directeur de l’Equity Research Institute à l’USC.