À partir de cette semaine, il est interdit aux agriculteurs de la vallée de San Joaquin de brûler les déchets agricoles sur le terrain, un mandat législatif visant à améliorer la qualité de l'air qui dure depuis des décennies.
L'interdiction quasi totale du brûlage massif des tailles agricoles et des grandes cultures, ainsi que des vergers et des vignobles retirés de la production, marque un changement majeur pour la vallée de San Joaquin, une puissance agricole qui abrite l'une des pires pollutions par l'ozone et les particules. dans la nation. L'État fait pression depuis des années pour réduire les brûlures ouvertes, citant les taux élevés de maladies respiratoires dans la région et d'autres problèmes de santé associés à une mauvaise qualité de l'air.
Mais la réglementation s'est heurtée à une vive opposition de la part des producteurs et des autorités locales, qui estiment que des alternatives plus coûteuses pour l'élimination des déchets imposent un fardeau aux agriculteurs californiens et les placent dans une position concurrentielle désavantageuse.
L'interdiction du brûlage découle d'une législation signée en 2003 qui visait à éliminer progressivement le brûlage agricole dans la vallée de San Joaquin d'ici 2010. Pour apaiser les opposants, le projet de loi contenait une disposition qui donnait au district de contrôle de la pollution atmosphérique de la vallée de San Joaquin une marge de manœuvre pour reporter la date limite si il a déterminé qu’il n’existait « aucune alternative économiquement réalisable » pour éliminer les déchets. Le , demandant des prolongations, année après année, qui ont été accordées par l'État Air Resources Board.
En 2021, le district aérien local et l'Air Resources Board ont convenu d'une mise en œuvre progressive de la loi, en commençant par les grandes exploitations agricoles, dans le but d'une interdiction presque complète des brûlages d'ici le 1er janvier 2025. La même année, le La législature a alloué 180 millions de dollars que le Conseil des ressources atmosphériques pourrait utiliser pour financer des alternatives au brûlage.
Cette fois, le délai est resté. Depuis mercredi, le district de contrôle de la pollution atmosphérique de la vallée de San Joaquin peut délivrer des permis de brûlage agricole limités et dans les cas de prévention des maladies.
L’ancien sénateur Dean Florez, démocrate de la vallée de San Joaquin, auteur de la législation et siégeant jusqu’à récemment au Conseil des ressources aériennes, a qualifié cette étape de « profondément émouvante ». Il a d’abord plaidé en faveur d’une interdiction immédiate des brûlages, a-t-il déclaré, mais il a « fini par comprendre que les véritables progrès nécessitent souvent des compromis et de la patience ».
« Les agriculteurs avaient besoin de temps pour adopter de nouvelles technologies et pratiques, et leur donner ce temps a rendu cette transition plus durable », a déclaré Florez. « Ce qui est le plus gratifiant maintenant, c'est de savoir que ce moment est définitif : il n'y aura pas de retards, pas de failles et pas de retour en arrière. »
Historiquement, les producteurs de la vallée de San Joaquin brûlaient plus d'un million de tonnes de déchets agricoles par an, selon le district aérien. Des panaches de fumée noire s’enroulaient vers le ciel, crachant… L'exposition à court terme à ces particules a été associée à des crises d'asthme, des bronchites aiguës et chroniques et une mortalité prématurée. Une exposition à long terme est associée à une fonction pulmonaire réduite chez les enfants et à une mort prématurée.
Au cours de cette réduction progressive, les producteurs ont brûlé environ 125 000 tonnes de déchets agricoles en 2022 et 122 000 tonnes en 2023, contre 480 000 tonnes en 2021.
Entre-temps, en 2022 et 2023, près de 2 millions de tonnes de déchets ont été traitées grâce à un programme de district aérien qui a compensé le prix du broyage, du broyage et du paillage des déchets agricoles. Le programme de subventions Ag Burn Alternatives, qui repose sur un financement public et local, devrait être financé jusqu'au 30 juin, selon le porte-parole du district, Jaime Holt.
Les viticulteurs de la vallée de San Joaquin se préparent à contrecœur à l'interdiction, a déclaré Jeff Bitter, président d'Allied Grape Growers.
« Ce n'est pas comme si cela s'était produit du jour au lendemain », a déclaré Bitter, mais « tout d'un coup, vos options disparaissent et vous êtes obligé de vous débarrasser de votre ancien vignoble d'une manière beaucoup plus coûteuse et non rentable. aussi pratique.
Les producteurs arrachent les vignobles en raison de leur âge et des dommages, et Bitter a déclaré que certains ont retiré les raisins rouges en raison de l'évolution des préférences du marché. Il a déclaré que cela coûte « beaucoup plus d’argent » de ne pas brûler – quatre fois plus, a-t-il estimé.
« Rien de tout cela n'est bon pour les producteurs », a déclaré Bitter. « C'est juste quelque chose avec lequel ils doivent vivre, en fonction de la législation en vigueur et de la mise en œuvre des mandats. »
Avec l'entrée en vigueur de l'interdiction de brûler, son organisation a conseillé à ses membres que s'ils envisagent de changer de vignoble, ils devraient le faire tant que la subvention est encore disponible.
Les subventions ont été un « atout formidable », a déclaré Manuel Cunha Jr., président de la Nisei Farmers League, et les producteurs qu'il représente s'inquiètent de ce qui se passera une fois l'argent épuisé.
Les agriculteurs demandent : « allons-nous à nouveau pouvoir obtenir de l’aide ? » dit Cunha. « Sinon, je ne peux pas arracher les arbres. »
Kevin Hamilton, directeur principal des affaires gouvernementales du Central California Asthma Collaborative, a reconnu qu'il a fallu du temps et de l'argent à l'industrie agricole de la région pour passer à des méthodes d'élimination des déchets plus respectueuses de l'environnement. Mais, a-t-il ajouté, des milliers d'habitants de la vallée de San Joaquin ont également payé le prix de la pratique de longue date de l'incendie.
« Quel est le coût pour vous si vous développez une maladie cardiovasculaire et avez une crise cardiaque, et nous pouvons retracer cela à votre exposition à ces émissions ? » dit Hamilton. « Quel est le coût pour nous tous ? »
Cet article fait partie du Times , financé par le explorant les défis auxquels sont confrontés les travailleurs à faible revenu et les efforts déployés pour y remédier. La fracture économique de la Californie.
