Une vague de chaleur marine extrême couve l'océan Pacifique au large des côtes de Californie, et les experts préviennent qu'elle pourrait affecter les conditions météorologiques et les écosystèmes côtiers pendant des mois.
La vague de chaleur océanique a commencé à se former à la fin de l'année dernière mais s'est aggravée ces dernières semaines, selon les relevés du , qui a battu plus de 25 records de température quotidiens jusqu'à présent cette année. Mercredi, la température de l'eau de surface était de 68,5 degrés, soit 7,7 degrés au-dessus de la moyenne de cette date. Le fond marin était à 67,6 degrés, le 15 avril le plus chaud depuis environ 100 ans de records.
La vague de chaleur est profonde, persistante et généralisée, s'étendant environ de San Francisco jusqu'à la frontière mexicaine. Ce sont «des indicateurs assez significatifs qui montrent que cela a à la fois du pouvoir et aura des conséquences sur les semaines, les mois, voire les saisons à venir pour la Californie du Sud», a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'Agriculture et aux Ressources naturelles de l'Université de Californie.
Plusieurs facteurs sont à l'origine de cette chaleur accablante, notamment une crête inflexible de haute pression à cheval sur le sud de la Californie et des vents côtiers plus faibles que la normale, qui entraînent généralement des remontées d'eau le long de la côte. L’upwelling se produit lorsque l’eau froide et profonde de l’océan remonte à la surface.
Mais le changement climatique d'origine humaine pousse sans aucun doute les températures vers de nouveaux records, a déclaré Swain, soulignant qu'il faut beaucoup plus d'énergie pour chauffer l'eau des océans que pour chauffer l'air. « Du point de vue de la chaleur des océans, nous entrons maintenant dans une période assez dramatique » pour cette partie du monde, a-t-il déclaré.
pourrait accroître encore davantage la chaleur des océans dans les mois à venir. La dernière en date inclut une probabilité de 61 % qu’un El Niño apparaisse entre mai et juin et persiste au moins jusqu’à la fin de l’année, avec une probabilité sur quatre d’un El Niño particulièrement fort. Le climat tropical du Pacifique est associé à des conditions chaudes et humides dans le sud de la Californie.
Le phénomène El Niño de cette année se nourrira de la vague de chaleur marine, mais une fois formé, El Niño contribuera à son tour à l'intensification et à la persistance de la vague de chaleur marine, a déclaré Dillon Amaya, chercheur scientifique au laboratoire de sciences physiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Il a déclaré que les modèles actuels prévoient au moins 70 % de chances que la vague de chaleur marine se poursuive au large des côtes de Baja jusqu'en décembre.
« Il y a des endroits dans le monde où il est relativement facile d'obtenir de grandes anomalies océaniques comme celle-ci, en particulier le Gulf Stream ou l'extension Kuroshio. [near Japan] », a déclaré Amaya. « Mais Baja n'est pas un de ces endroits. Il n’est pas facile d’obtenir une anomalie de cette ampleur, ce qui, à mon avis, la rend encore plus impressionnante – et terrifiante.
En effet, cet événement n'est pas sans rappeler « » – une vague de chaleur marine massive qui s'est abattue sur l'océan Pacifique au large de la côte ouest de la Californie entre 2014 et 2016 environ. Elle a entraîné des perturbations majeures dans les écosystèmes marins : mortalité massive d'oiseaux de mer, catastrophes de la pêche, dégradation des varechs, enchevêtrements de baleines, famine des lions de mer, migration des poissons et prolifération d'algues nuisibles, a déclaré Amaya. Cette masse chaude s’étendait par zones le long de la côte ouest et jusqu’au Canada et en Alaska.
Il existe également des impacts potentiels sur les terres, comme une réduction de la couche marine, car les températures chaudes de l’eau rendront plus difficile la formation de nuages bas et de brouillard sur les terres. Cela signifie moins de « gris de mai » et de « morosité de juin » auxquels de nombreux Californiens du Sud s’attendent, a déclaré Amaya.
Selon Swain, les conditions peuvent également rendre la côte californienne plus humide et plus lourde en raison de la perte du brouillard rafraîchissant et du fait que l'air plus chaud retient plus d'humidité. Pour les Californiens habitués à la chaleur sèche, cela pourrait avoir des conséquences potentielles sur la santé.
« Quatre-vingt-dix degrés ne représentent pas une chaleur record, mais 90 degrés avec une humidité n'est pas une chose à laquelle les gens de Los Angeles sont nécessairement préparés », a-t-il déclaré. Il en va de même pour les températures nocturnes plus chaudes, qui sont également susceptibles de se produire avec ce système et peuvent rendre plus difficile le refroidissement du corps des personnes.
De plus, les eaux chaudes de l'océan pourraient augmenter les risques de formation d'ouragans et de tempêtes tropicales au large des côtes du Mexique. Bien que de telles tempêtes se produisent généralement à des centaines de kilomètres au sud de la Californie, l'État pourrait encore connaître des restes de ces systèmes, comme ce fut le cas avec la Californie, a déclaré Swain.
Il y a moins de certitude quant à l’effet sur la saison des incendies de forêt en Californie. Même si davantage de tempêtes et d'humidité pourraient aider à éteindre les incendies, il est également possible qu'un orage sec les déclenche, a-t-il déclaré.
Art Miller, chercheur à la Scripps Institution of Oceanography, a déclaré que la côte ouest a également connu une vague de chaleur marine en 2019, qu'il a qualifiée de « Blob 2.0 ». Celui-ci était positionné au large du nord de la Californie et dans le golfe d’Alaska, et a également entraîné une perturbation considérable de l’écosystème.
On craint que, parce que ces vagues de chaleur marines du Pacifique Nord se produisent avec des structures similaires – mais pas exactement identiques – à celles des « blobs », elles pourraient faire partie d’un ajustement plus large de l’océan Pacifique au changement climatique provoqué par les gaz à effet de serre provenant de la combustion de combustibles fossiles, a déclaré Miller, bien que « les enregistrements d’observation ne soient pas assez longs pour le dire de manière concluante ».
« Mais il existe certainement des preuves claires que la moyenne de fond [sea surface temperature] « La température augmente en général dans les océans, évidemment à cause du réchauffement climatique, de sorte que les anomalies de chaleur liées à ce réchauffement à long terme se produisent avec des ampleurs toujours plus extrêmes », a-t-il déclaré.
Amaya, de la NOAA, a noté que la vague de chaleur marine actuelle se serait presque certainement formée en l'absence de changement climatique. Mais la température absolue et l’intensité du système sont « définitivement fonction du réchauffement climatique ».
« Alors que le monde continue de se réchauffer, chaque vague de chaleur marine sera plus chaude que la précédente », a-t-il déclaré.
