Vous vous inquiétez de toute la demande de l’intelligence artificielle qui rend l’énergie trop chère ? Le port de Long Beach a une réponse : de petites centrales nucléaires flottantes.
Le deuxième port américain et son partenaire tentent d'exploiter l'énergie qui alimente les sous-marins nucléaires et de construire des centrales électriques sur des barges.
L’idée est de développer la technologie des centrales mobiles qui peuvent être flottantes au large des côtes et utilisées pour alimenter le port et éventuellement les villes.
Le mois dernier, le port a annoncé un partenariat avec pour développer une énergie sans émissions qui pourrait un jour contribuer à alimenter les opérations du port.
Même si le déploiement ou l'approbation réglementaire est encore loin et que les résidents de Long Beach auront besoin d'être rassurés quant à tout problème de sécurité, la startup a déjà levé 10 millions de dollars et commencé le développement d'un entrepôt à l'intérieur du port.
Kofi Asante, fondateur et directeur général de Bluecore Energy, a déclaré que son entreprise travaillait sur une forme relativement nouvelle d'énergie nucléaire créée par de petits réacteurs modulaires.
« Tout le monde a besoin de plus d'énergie, et il n'y en a tout simplement pas assez pour tout le monde », a déclaré Asante dans une interview. « Nous voulons démocratiser l'accès à l'énergie propre et pensons que c'est un moyen de pouvoir le faire rapidement et en toute sécurité. »
L'objectif est de doubler le volume de ses conteneurs d'ici 2050 et d'éliminer ses émissions de carbone en cours de route.
Le directeur général Noël Hacegaba se veut prêt à atteindre ces objectifs.
« Nous donnons aux innovateurs la possibilité de construire et de tester au port », a-t-il déclaré lors d'un entretien. « Le système énergétique d'hier n'alimentera pas le port de demain. »
Voici ce qu'il faut savoir sur le projet :
Que sont les petits réacteurs modulaires ?
Comme les réacteurs traditionnels, les petits réacteurs modulaires utilisent la fission nucléaire pour générer de la chaleur qui peut être transformée en électricité. Comme son nom l’indique, la différence essentielle réside dans leur taille.
Leur petite taille facilite leur refroidissement et leur arrêt en cas de problème, et ils peuvent être construits en usine en une fraction du temps nécessaire à la construction d'un réacteur de taille réelle. Leur nature modulaire permet de les assembler.
Environ 50 entreprises travaillent sur les petits réacteurs, principalement aux États-Unis, a déclaré Adam Stein, directeur de l'énergie nucléaire et de l'innovation au Breakthrough Institute.
« En les construisant dans une usine, nous bénéficions d'un meilleur contrôle de la qualité, d'une meilleure compréhension des coûts et d'une meilleure cohérence », a déclaré Stein.
Alors que l’administration Trump s’efforce d’encourager le développement de la prochaine génération d’énergie nucléaire, aucun petit réacteur modulaire n’alimente aujourd’hui le réseau électrique commercial aux États-Unis.
L’armée utilise de minuscules réacteurs dans les porte-avions et les sous-marins, et ce depuis des années. Cette semaine, l’armée a dévoilé son intention d’utiliser des microréacteurs nucléaires de New York au Texas.
Serait-il sécuritaire d’installer une centrale nucléaire sur l’eau au large de Long Beach ?
Les petits réacteurs modulaires sont minuscules comparés aux immenses centrales nucléaires – comme celles de Tchernobyl et de Fukushima – à l’origine de dangereuses craintes de fusion.
Les entreprises qui les développent affirment que les petites usines sont beaucoup plus sûres à gérer.
« Il existe un record incroyablement sûr de réacteurs installés à bord de navires ou de sous-marins, et plusieurs d'entre eux, et ils sont partout dans le monde », a déclaré Asante.
Les critiques affirment que l’énergie nucléaire est trop chère et qu’elle reste confrontée à des risques de catastrophes naturelles telles que des tremblements de terre ou des inondations. Alan J. Kuperman, professeur et coordinateur de l'Associated Press, a déclaré à l'Associated Press que les réacteurs ne sont pas rentables et que son organisation est préoccupée par la prolifération des armes nucléaires.
L’Union of Concerned Scientists a également levé des drapeaux sur la sûreté et la sécurité.
« Les accidents ne sont pas la seule menace potentielle pour les installations nucléaires », indique une page. « Une attaque terroriste réussie pourrait tuer, rendre malade ou déplacer un grand nombre de personnes et provoquer une vaste contamination environnementale à long terme. »
Hacegaba a déclaré que le projet garantira la sécurité avant de franchir chaque étape.
« Rien ne peut avancer sans un processus public », a-t-il déclaré. « Cette communauté nous tient responsables de la qualité de l’air et de la sécurité depuis deux décennies, et nous tiendrons le public informé. »
Qu’est-ce que Bluecore Energy ?
Le partenariat avec le port a débuté lorsque Bluecore Energy a contacté le port pour louer un espace. Il envisage de placer les réacteurs sur des barges flottantes, qui pourraient être ancrées à des kilomètres au large.
Placer les réacteurs sur l’eau soulagerait l’un des terrains. Des câbles sous-marins pourraient acheminer l'électricité vers les installations, les bornes de recharge et les équipements du port.
Bluecore Energy a fait ses débuts en janvier lorsqu'Asante a quitté son emploi chez l'entreprise de bateaux électriques Arc et a rassemblé une équipe d'employés ayant des antécédents chez SpaceX, Rivian, Northrop Grumman et l'US Navy. C'est le mois dernier.
Asante, 31 ans, a été vice-président du développement commercial et de l'expansion chez Arc et a également été responsable de la stratégie chez Uber Freight après avoir obtenu son diplôme de l'Université Tufts, où il a étudié les sciences politiques et le leadership entrepreneurial.
Sa startup a levé 10 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont Slauson & Co., basé à Los Angeles, Precursor Ventures, basé à Silicon Valley, et Hartbeat Ventures, la société de Kevin Hart.
L'entrepôt de Bluecore Energy s'étend sur 10 000 pieds carrés au poste d'amarrage 48. Elle espère développer à terme des réacteurs capables de produire l'équivalent de 15 000 foyers d'électricité.
Dans combien de temps cela pourrait-il arriver ?
Il faudra probablement des années avant que Bluecore et d’autres sociétés engagées dans la course au développement de petites centrales nucléaires obtiennent l’approbation et un produit sur le marché.
L'énergie nucléaire est supervisée par plusieurs entités. La Commission de réglementation nucléaire a autorité sur toutes les technologies commerciales liées au nucléaire, tandis que le ministère de l'Énergie peut autoriser la construction d'installations de recherche et d'essais.
L'Environmental Protection Agency a compétence sur certains rayonnements qui dépassent les limites du site d'une installation nucléaire.
La Garde côtière et l'administration maritime américaine sont également impliquées dans le partenariat du port avec Bluecore Energy. Le port de Long Beach a signé en juillet un protocole de coopération avec l'administration maritime.
« Cet accord de coopération concerne la préparation de protocoles de sécurité, d'infrastructures et de réglementation pour la technologie des petits réacteurs modulaires à mesure qu'elle évolue », a-t-il ajouté. « Avoir Bluecore ici et s'associer avec [the Maritime Administration] nous donne une place à la table pendant que ces protocoles sont rédigés.
