Alors que la transition énergétique mondiale alimente la demande en minéraux essentiels, les dirigeants mondiaux se réunissent en Jamaïque pour débattre de l'avenir de l'exploitation minière en eaux profondes et de la question de savoir si l'industrie peut commencer à gratter le fond de l'océan à la recherche de métaux pour batteries.
Ces discussions interviennent dans un contexte de vives critiques de la part des groupes environnementaux, qui estiment que le risque de nuire à la vie marine est trop grand.
Les procédures se déroulent également sans le vote des responsables américains, puisque les États-Unis n'ont pas signé la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, la loi internationale qui a créé l'autorité.
Mais cela n’a pas empêché la Californie et plusieurs autres États d’établir leurs propres interdictions et restrictions. Cela n’a pas non plus empêché un groupe de législateurs démocrates d’appeler le président Biden à imposer un moratoire sur l’exploitation minière des fonds marins.
« L’exploitation minière des fonds marins n’est pas sûre et elle est destructrice », a déclaré Luz Rivas, députée démocrate de l’Assemblée de Californie, auteure d’une loi de 2022 interdisant cette pratique dans les eaux territoriales. « Nous ne devrions pas pratiquer cette activité n’importe où, dans aucun océan, sur aucun fond marin. »
Mais les sociétés minières affirment que les métaux qu’elles prévoient d’exploiter, comme le cobalt et le nickel, contribueront à développer l’économie verte et à épargner les habitats terrestres de toute perturbation.
« La transition vers l'abandon des hydrocarbures est comme le premier jour, et nous avons encore un long chemin à parcourir », a déclaré Gerard Barron, président de The Metals Company, une société minière canadienne qui prévoit d'exploiter des métaux dans la zone Clarion-Clipperton du Pacifique, une étendue d'océan de 4 500 milles entre Hawaï et le Mexique.
« Si vous commencez à regarder toutes les autres formes de transport et le stockage sur réseau, et que vous regardez ensuite la demande provenant de l'industrialisation du monde en développement, si l'énergie n'est pas cultivée, elle est exploitée », a-t-il déclaré.
La récompense de ces opérations minières est constituée de nodules polymétalliques, des sphères minérales de la taille d'une balle de baseball que l'on trouve loin au large, à des milliers de pieds sous la surface de l'océan.
Étant donné que les eaux territoriales ne s’étendent qu’à trois milles au large, les restrictions imposées par la Californie, Washington, l’Oregon et Hawaï sont en grande partie inefficaces.
Pourtant, les opposants à l’exploitation minière des fonds marins affirment que ces interdictions contribuent à envoyer un message à la communauté internationale selon lequel « un contingent important et puissant » de la population américaine s’oppose à cette pratique, selon le sénateur démocrate de l’État d’Hawaï Chris Lee.
En outre, une douzaine de législateurs démocrates, dont les représentants Sydney Kai Kamlager-Dove, Zoe Lofgren et Jared Huffman de Californie, le représentant Ed Case d’Hawaï et le représentant Raúl Grijalva d’Arizona, ont appelé Biden à imposer un moratoire sur l’exploitation minière des fonds marins dans les eaux fédérales. Ils affirment que l’on en sait trop peu sur les impacts environnementaux pour justifier de poursuivre cette voie.
Barron et d’autres défenseurs de l’exploitation minière insistent sur le fait que l’extraction minière en haute mer provoque beaucoup moins de perturbations environnementales et sociales que l’exploitation minière sur terre. Il a déclaré que l’on peut creuser soit sur le fond marin, soit « sous les forêts tropicales équatoriales. Et cela signifie que pour y avoir accès, il faut chasser les populations autochtones qui y vivent. Il faut supprimer la forêt tropicale, creuser la couche arable pour atteindre le minerai contenant du nickel. Et ce n’est que le début des conséquences, car il y a alors des déchets. »
Lee, le législateur hawaïen, a déclaré que la volonté de lancer l'exploitation minière était prématurée et « frustrante », d'autant plus que les technologies des batteries et des aimants évoluent vers l'utilisation de matériaux plus abordables et plus abondants, comme le sodium.
Il soutient qu'il existe d'autres options — notamment des lois sur le recyclage et la réparation — qui permettraient de récolter ces matériaux sans impliquer l'exploitation minière ou la destruction d'écosystèmes et d'habitats.
C'est pourquoi il s'efforce de créer et de soutenir des lois qui non seulement encouragent le recyclage, mais créent également des obstacles pour l'industrie minière en haute mer. En 2023, il a contribué à faire passer une loi qui « donne essentiellement l'autorisation à notre ministère des Transports d'interdire l'utilisation de nos ports à tout navire effectuant une activité minière sous-marine », a-t-il déclaré.
En décembre dernier, un navire TMC qui devait accoster au port d'Honolulu a été refoulé alors que des manifestants – des Hawaïens de souche, des navigateurs et des écologistes – se sont rassemblés pour exprimer leur mécontentement.
Lee a déclaré que sa loi n'avait pas été appliquée lors de cet événement parce que le navire avait tourné de son propre chef, mais elle constitue un moyen de dissuasion.
Barron a reconnu la résistance des législateurs de l'État et des autochtones hawaïens, et a déclaré qu'il avait rencontré certains des « anciens », avait « écouté leurs réflexions », mais « il y a beaucoup de groupes de niche qui ont beaucoup de réflexions, n'est-ce pas ? »
Il a souligné que sa société est sponsorisée par les nations insulaires du Pacifique de Nauru, Kiribati et Tonga — « des nations qui ont été fortement touchées par le changement climatique… et exploitées pour leurs ressources naturelles » — et qu'elles cherchent à bénéficier de l'industrie de sa société « par le biais d'emplois, de redevances et de certaines opportunités économiques ».
Son entreprise avait besoin du parrainage d'une nation souveraine pour pouvoir demander une licence auprès de l'organisme international chargé d'exploiter les fonds marins.
L'autorité basée en Jamaïque est en train de décider si et comment autoriser l'exploitation minière en eaux profondes, alors qu'un nombre croissant de pays expriment leurs inquiétudes. Plus d'une vingtaine de pays ont appelé à une interdiction, une pause ou un moratoire sur l'exploitation minière en eaux profondes.
L'autorité, qui est le gardien mondial des eaux profondes internationales, a accordé 31 contrats d'exploration minière mais n'a autorisé aucune exploitation alors que le débat se poursuit. TMC a menacé de demander une autorisation avant que les règles et réglementations ne soient en place.
Barron a déclaré que malgré les inquiétudes de Lee et d'autres, son entreprise se soucie de l'environnement et a parrainé et mené des études montrant que ses activités d'exploitation minière ne causeront que des perturbations minimales. Il a cité un reportage qui a montré que les panaches de sédiments – ou nuages de poussière sous-marins – causés par les machines minières ne parcourent que quelques mètres, restant relativement localisés.
Il a déclaré que le résultat du passage de râteaux et d'aspirateurs géants sur le fond marin ne ferait pas vraiment de différence pour l'habitat des océans profonds.
« Il existe une poignée de types d’habitats différents… qui sont tous omniprésents », a-t-il déclaré. « Et ce que nous allons faire, c’est essentiellement convertir un habitat riche en nodules en un autre qui n’en a pas autant. Mais ces deux habitats sont omniprésents. Il s’agit donc simplement de transformer l’un en l’autre et de donner ensuite la capacité » à l’habitat perturbé « de se recoloniser ».
Des recherches ont montré qu’aux profondeurs où se trouvent ces nodules – entre 9 000 et 12 000 pieds sous la surface – l’obscurité et la pression font de la recolonisation de la vie un processus très lent.
« La vie là-bas évolue à un rythme beaucoup plus lent », explique Douglas McCauley, professeur associé au département d’écologie, d’évolution et de biologie marine de l’Université de Californie à Santa Barbara. « L’organisme le plus ancien que nous connaissons sur la planète vit dans ces écosystèmes. Il s’agit d’un corail noir. Certains des spécimens que les scientifiques ont collectés et datés sont en fait nés à l’époque où les gens construisaient les pyramides. »
Barron a déclaré que lorsque ses machines ont fait leurs preuves, elles ont permis à l’écosystème de « prospérer ».
« Si vous considérez la vie là-bas comme mesurée en grammes par mètre carré, il y a environ 10 grammes de biomasse… et 80 % de celle-ci est constituée de bactéries », a-t-il déclaré. « Donc, si vous êtes un organisme sessile assis sur un nodule et que nous vous collectons, alors c'est probablement la fin de la vie. Mais pour les bactéries, vous savez, ce que nos études prouvent, c'est qu'il peut en fait y avoir un impact positif net… un peu comme le fait de labourer le sol. »
Il a déclaré que leurs travaux, qui ne sont pas publiés, montrent que lorsqu'ils sont retournés tester les zones qu'ils avaient tondues plus de 12 mois auparavant, ils ont constaté que la biomasse était « florissante ».
Interrogé sur la façon dont on pouvait savoir que les bactéries et autres organismes se développaient, il a répondu : « Ils sont là. Ils sont vivants et… s’ils ne l’étaient pas… ils auraient une apparence différente… »
McCauley a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter ces observations car le travail n'a pas été publié, mais a souligné une variété d'organismes qui ont été découverts à ces profondeurs – « des éponges cristallines qui ressemblent à quelque chose de la brochure de Tiffany ; qui ont plus de visites sur YouTube que je n'en aurai jamais, et
Il a également souligné que l’on sait encore peu de choses sur la manière dont les animaux, tels que les baleines à bec et les calmars, utilisent cet écosystème.
« Les impacts qui m’empêchent de dormir la nuit dans l’exploitation minière océanique sont ceux associés aux panaches d’eaux usées minières qui seraient créés au milieu de la mer », a-t-il déclaré. « Des panaches gigantesques et mobiles qui pourraient étouffer les meilleures zones de pêche au thon du Pacifique, des profondeurs à la surface à travers la zone crépusculaire de l’océan, une région qui contient des baleines, des tortues de mer et des calmars géants. »
Et il a dit que les recherches montrent que l’exploitation minière en haute mer « pourrait devenir l’activité la plus bruyante jamais vue dans l’océan et
