PORTLAND, Oregon — Les défenseurs de l'environnement et l'État de l'Oregon ont demandé à un tribunal fédéral d'approuver les modifications apportées aux opérations des barrages sur le cours inférieur des rivières Snake et Columbia afin de contribuer à restaurer les populations de saumon, la dernière initiative en date dans un litige récemment relancé concernant les impacts des barrages gérés par le gouvernement fédéral sur les poissons.
Les principales demandes, entre autres, incluent l'abaissement des niveaux d'eau des réservoirs, ce qui peut aider les poissons à s'y déplacer plus rapidement, et l'augmentation des déversements, ce qui peut aider les poissons juvéniles à passer par-dessus les barrages plutôt que par les turbines.
Les demandes couvrant huit barrages faisaient partie d'une requête en injonction préliminaire déposée mardi devant le tribunal de district des États-Unis par des plaignants, notamment des groupes environnementaux tels que la National Wildlife Federation. Parmi les accusés figurent des agences fédérales telles que le National Marine Fisheries Service et le US Army Corps of Engineers.
Les courriels sollicitant des commentaires qui ont été envoyés à un porte-parole fédéral des pêches et à plusieurs avocats répertoriés dans les dossiers judiciaires des accusés fédéraux ont reçu des réponses automatiques indiquant qu'ils avaient été mis en congé en raison de la fermeture du gouvernement.
La bataille juridique qui dure depuis des décennies a été relancée le mois dernier après que le président Trump a retiré les États-Unis de l’accord sur le bassin résilient du Columbia en juin. L’accord avec Washington, l’Oregon et quatre tribus amérindiennes, conclu fin 2023, était un plan d’un milliard de dollars visant à aider les populations de saumon épuisées à se rétablir dans le nord-ouest du Pacifique, et il a permis une pause dans le litige.
L’accord a été salué comme historique par l’administration Biden, les tribus et les défenseurs de l’environnement, mais l’administration actuelle l’a qualifié d’« environnementalisme radical » qui pourrait entraîner la rupture de quatre barrages sur la rivière Snake.
Suite au retrait du gouvernement fédéral de l'accord, « revenir devant les tribunaux est le meilleur outil dont nous disposons pour empêcher l'effondrement de ces populations de poissons en péril », a déclaré Mike Leahy, directeur principal de la politique de la faune, de la chasse et de la pêche à la National Wildlife Federation, dans un communiqué.
Le bassin du fleuve Columbia, qui s'étend sur une superficie à peu près équivalente à celle du Texas, était autrefois le plus grand système fluvial producteur de saumon au monde, avec au moins 16 stocks de saumon et de truite arc-en-ciel. Aujourd'hui, quatre espèces sont éteintes et sept sont inscrites sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition. Une autre espèce emblématique mais menacée du Nord-Ouest, une population d'épaulards, dépend également du saumon.
La construction des premiers barrages sur le fleuve Columbia, notamment ceux de Grand Coulee et de Bonneville dans les années 1930, a créé des emplois pendant la Grande Dépression ainsi que l'hydroélectricité et la navigation. Ils ont fait de la ville de Lewiston, dans l'Idaho, le port maritime le plus intérieur de la côte ouest, et de nombreux agriculteurs de la région dépendent des barges pour expédier leurs récoltes.
Parmi les opposants aux modifications proposées au barrage figurent l’Inland Ports and Navigation Group, qui a déclaré dans un communiqué que l’augmentation des déversements « peut nuire de manière disproportionnée à la navigation, entraînant des perturbations dans les flux commerciaux qui ont un impact très destructeur sur nos communautés et notre économie ».
Cependant, les barrages sont également considérés comme l'un des principaux responsables du déclin du saumon, que les tribus régionales considèrent comme faisant partie de leur identité culturelle et spirituelle.
« Ils sont l'épine dorsale de tout un écosystème. Ils constituent une ressource économique et culturelle clé pour toute la région, et ils sont au cœur du mode de vie de nombreuses tribus amérindiennes », a déclaré Amanda Goodin, avocate principale de l'organisation à but non lucratif Earthjustice, qui représente les groupes de conservation, d'énergie propre et de pêche dans le litige.
« Les perdre, je pense, signifie perdre une partie de ce que nous sommes en tant que peuple du Nord-Ouest », a ajouté Goodin.
Les barrages pour lesquels des changements sont recherchés sont Ice Harbor, Lower Monumental, Little Goose, Lower Granite, Bonneville, The Dalles, John Day et McNary.
Rush écrit pour Associated Press.
