Dans le cadre d'un plan qui se répercutera à plus de 300 milles au nord du lac Mono, les dirigeants de la ville de Los Angeles ont décidé de presque doubler les eaux usées qui seront transformées en eau potable à l'usine de récupération d'eau Donald C. Tillman à Van Nuys.
Au lieu de traiter 25 millions de gallons par jour comme prévu initialement, le Conseil des commissaires à l'eau et à l'électricité de Los Angeles a voté pour purifier 45 millions de gallons, soit suffisamment d'eau pour 500 000 personnes.
Le président du conseil d'administration, Richard Katz, a déclaré que cela permettrait à la ville de cesser de prélever l'eau des ruisseaux de la Sierra qui alimentent le lac Mono – un changement majeur qui répondra aux demandes de longue date des écologistes, qui critiquent Los Angeles pour ne pas avoir permis au lac d'atteindre un niveau sain.
« C'est une solution avec de nombreux gagnants », a déclaré Katz. Une fois que l'eau recyclée commencera à couler, a-t-il déclaré, « nous n'aurons plus besoin de l'eau du lac Mono pour répondre aux besoins de Los Angeles ».
Lui et d'autres membres du conseil d'administration ont déclaré que le plan aiderait Los Angeles à résister aux sécheresses, à devenir plus autosuffisant au niveau local et à prélever moins d'eau provenant de sources éloignées.
Le projet élargi devrait être construit d'ici la fin de 2027 pour un coût de 930 millions de dollars.
Plus d'une douzaine de défenseurs de l'environnement qui ont pris la parole mardi lors de la réunion au cours de laquelle le vote a eu lieu ont salué la décision, affirmant que le projet était attendu depuis longtemps. Ils l'ont célébré comme une solution qui apportera de l'eau à Angelenos de manière fiable et économique, tout en permettant au ministère de l'Eau et de l'Énergie de Los Angeles de enfin respecter son engagement de restaurer le lac Mono.
« Il s'agit d'une réalisation massive, massive », a déclaré Bruce Reznik, directeur exécutif du groupe Los Angeles Waterkeeper, ajoutant que le projet fournit « la sécurité et la résilience de l'eau essentielles dont nous avons besoin à Los Angeles, avec une source d'eau locale résistante à la sécheresse ».
Lors de la construction de la station d'épuration des eaux usées, les responsables du projet ont rapidement compris qu'il était possible de presque doubler la capacité en construisant un sous-sol supplémentaire sur le site.
L'eau potable produite par l'usine sera acheminée sur 16 km vers une série de bassins de terre qui s'étendent à côté du parcours de golf de Hansen Dam, où elle s'infiltrera dans le sol et reconstituera les eaux souterraines. L’eau peut ensuite être pompée par des puits et, une fois testée et traitée davantage, elle entrera dans les canalisations et sera acheminée vers les robinets.
Le comté d'Orange traite et purifie les eaux usées depuis des années. Los Angeles recycle également les eaux usées depuis des décennies, mais les utilisait auparavant à l'extérieur, sur des terrains de golf et des parcs. À partir de 2028, pour la première fois, la ville l’utilisera pour l’eau potable.
Le projet est en préparation depuis trois décennies.
La ville a construit une partie du système, y compris un pipeline, dans les années 1990, mais ses efforts ont déraillé en 2000 lorsqu'un débat a éclaté sur les opposants et les gros titres des journaux. Le problème était une mesure électorale de 2001 appelant à la sécession de la vallée de la ville.
« Ce projet a été retardé de 20 ans à cause d'un slogan politique très accrocheur », a déclaré Katz. « Il a fallu beaucoup de temps et beaucoup de connaissances scientifiques pour que les gens parviennent à surmonter cela. »
Mary Nichols, ancienne présidente du California Air Resources Board, s'est déclarée heureuse de voir le projet se concrétiser enfin.
Los Angeles dépend depuis longtemps de l'eau, et Nichols a déclaré que c'était un « acte de karma » de finalement « consacrer cette nouvelle réserve à consolider » le lac Mono, un écosystème qui, selon elle, est « en très mauvais état ».
Los Angeles a reçu l'ordre d'aider le lac Mono à retrouver un niveau sain dans le cadre d'une décision du Conseil national de contrôle des ressources en eau. Pourtant, 31 ans plus tard, le lac salin à l’est de Yosemite est toujours à environ 9 pieds en dessous du niveau requis.
Depuis des années, les écologistes exhortent la ville à prélever moins d’eau des ruisseaux qui l’alimentent.
Le lac, qui constitue un habitat vital pour les populations, « est en difficulté et a un besoin urgent de notre aide », a déclaré Martha Davis, dirigeante du comité à but non lucratif du lac Mono.
Elle a déclaré que l'eau recyclée compenserait largement les 2 % de l'eau de Los Angeles provenant des ruisseaux de la région.
Certains intervenants ont fait référence à une couverture récente du Los Angeles Times examinant les problèmes de longue date, ainsi que les problèmes plus au sud dans la vallée d'Owens, où les chefs des tribus autochtones exhortent la ville à , ce qui, selon eux, a asséché les sources et les prairies.
Lorsqu'ils ont voté, les membres du conseil d'administration ont déclaré qu'il était important de moins dépendre de l'eau transportée à travers l'État par des aqueducs.
« Nous devons le faire pour guérir nos relations avec les habitants de l'Est de la Sierra, qui sont victimes des besoins de la ville depuis de nombreuses générations maintenant », a déclaré George McGraw, vice-président du conseil d'administration. « J'espère vraiment que ce projet est le premier d'une longue lignée de ceux qui rendent Los Angeles complètement sûre et indépendante en matière d'eau. »
Il a ajouté que cela est aussi vital que le changement climatique.
Katz a déclaré que le lac Mono « doit être dynamique » et que la ville a « l’obligation d’aider à réparer certains des dégâts que nous avons causés là-bas ».
Il a ajouté une mise en garde : Los Angeles n'envisage pas de renoncer à ses droits sur l'eau autour du lac Mono et pourrait toujours avoir besoin de cette eau en cas de grave sécheresse ou d'autre urgence.
« Mais en dehors d'une urgence, je pense que nous devrions laisser autant d'eau là-haut que possible. »
