Malgré la réputation de la Californie pour ses règles révolutionnaires en matière de qualité de l'air, le Grand Los Angeles est la région la plus polluée du pays – un titre douteux qu'elle a obtenu dans 24 des 25 rapports de l'American Lung Assn. Et la séquence se poursuit, puisque plusieurs comtés du Southland ont obtenu la note F pour la 25e fois consécutive de la part du groupe, qui a publié son dernier rapport mercredi.
Depuis le début du siècle, les régulateurs d'air du sud de la Californie ont considérablement réduit les nuages denses de poumons brûlants.
Entre 1996 et 1998, le Grand Los Angeles a connu environ 230 jours pendant lesquels l'ozone (un composant majeur du smog) a dépassé les normes sanitaires fédérales. Avec plus d’un million d’installations massives d’énergie renouvelable, la région a connu 55 jours de smog malsains de moins en moyenne entre 2020 et 2022, selon l’American Lung Assn. dit dans son
« Dans l'ensemble, le pays a fait des progrès spectaculaires dans la réduction de la pollution atmosphérique », a déclaré Laura Kate Bender, cadre de l'American Lung Assn. « Mesures de nettoyage des véhicules, des centrales électriques et d'autres industries – menées, dans de nombreux cas, par la Californie – [have] fait des progrès majeurs. Mais 25 ans plus tard, il y a encore beaucoup trop de personnes qui vivent avec un air insalubre.»
À l’échelle nationale, plus de 100 millions de personnes vivent dans des comtés présentant des niveaux d’ozone malsains, l’une des formes de pollution atmosphérique les plus répandues. Cela inclut les quelque 18 millions d’habitants des comtés de Los Angeles, Orange, Riverside et San Bernardino – dont aucun n’a jamais reçu une note meilleure qu’un F de l’American Lung Assn. pour des niveaux d’ozone malsains.
Le nouveau rapport met en lumière certaines des années les plus difficiles pour les régulateurs environnementaux, qui ont été aux prises avec une poussée du commerce électronique liée à la pandémie, et .
Les défenseurs de l'environnement affirment que les résultats arrivent à un moment charnière qui déterminera la trajectoire de la qualité de l'air de la région. En 2024, les régulateurs sont sur le point de se prononcer sur une large gamme de règles environnementales, même si cela pourrait mettre en péril une partie du financement. Pendant ce temps, les élections générales de novembre s’accompagneront de mesures électorales et de candidats qui façonneront les politiques environnementales.
La Californie du Sud est confrontée à des problèmes de smog depuis l’adoption massive de l’automobile. Les nombreuses voitures et camions de la région rejettent une grande quantité de gaz d'échappement, qui forment du smog lorsqu'ils sont cuits dans un climat toujours ensoleillé. Les chaînes de montagnes limitent la circulation de l’air et empêchent la pollution de se disperser.
Les régulateurs étatiques et locaux ont adopté un certain nombre de règles de pointe pour réduire les émissions des véhicules et des installations industrielles.
Cependant, les transports restent la source la plus importante dans les grandes villes de Californie. Les poids lourds, les cargos et les trains comptent parmi les principaux contributeurs à la pollution régionale.
San Bernardino, un bastion d'entrepôts et de semi-remorques servant au transport des marchandises de la région, a connu près de six mois de jours de smog insalubres – bien plus que tout autre comté du pays.
« Une augmentation importante du nombre d'entrepôts approuvés et la croissance du secteur de la logistique ont essentiellement suscité des dizaines de milliers de nouveaux voyages quotidiens en camion dans la région », a déclaré Will Barrett, directeur principal de l'American Lung Assn.
Les régulateurs californiens de l’air attendent que l’administration Biden approuve deux règles qui élimineraient progressivement les camions lourds et les trains brûlant des combustibles fossiles.
Le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud devrait discuter de nouvelles règles destinées à réduire la pollution provenant des gares de triage et des ports du sud de la Californie. Le complexe portuaire de San Pedro-Long Beach est la plus grande source fixe de pollution génératrice de smog.
Les défenseurs de l'environnement font également l'objet d'un référendum controversé et coûteux en novembre. Ces puits peuvent également libérer des polluants nocifs qui aggravent le smog.
Alors que les régulateurs continuent de chercher des réponses, le Dr Afif El-Hasan, pédiatre du comté d'Orange, continue de s'inquiéter pour les 3 millions d'enfants qui vivent dans le sud de la Californie et sont soumis à un air pollué. Il est bien conscient de la façon dont le smog et d’autres pollutions atmosphériques peuvent enflammer les poumons, déclenchant des crises d’asthme et un retard de développement.
Ce qui est encore plus préoccupant, c'est que les niveaux de smog atteignent leur plus haut niveau en été, lorsque de nombreux enfants ne sont pas scolarisés et souhaitent passer du temps à l'extérieur.
« Cela me rappelle qu'il existe de nombreuses façons de supprimer la qualité de l'enfance », a déclaré El-Hasan. « Je suis constamment confronté au défi de trouver un équilibre entre garantir que les enfants peuvent faire de l'exercice et passer du temps à l'extérieur tout en le faisant d'une manière qui évite que leurs poumons et leurs voies respiratoires supérieures ne soient endommagés au cours du processus. »
