Une tempête de catégorie 2 a frappé la Louisiane mercredi soir et les prévisionnistes ont prévenu qu'elle pourrait provoquer des ondes de tempête meurtrières, des inondations généralisées et des vents destructeurs sur la côte nord du golfe du Mexique.
Francine a touché terre dans la paroisse de Terrebonne, à environ 30 miles au sud-ouest de Morgan City, a annoncé le National Hurricane Center à 16 heures, heure du Centre. Avec des vents soutenus maximums proches de 100 mph, l'ouragan s'est écrasé dans une région côtière fragile qui ne s'est pas complètement remise d'une série d'ouragans dévastateurs en 2020 et 2021.
Les pannes de courant en Louisiane ont rapidement atteint près de 64 000. Les plus durement touchées ont été la paroisse de Terrebonne, près de l'endroit où le centre de la tempête a touché terre, ainsi que la paroisse voisine de St. Mary, qui comprend Morgan City.
Le Centre national des ouragans (National Hurricane Center) a exhorté les habitants d'une grande partie du sud de la Louisiane à se mettre à l'abri pour la nuit alors que l'ouragan se déplaçait vers le nord-est à 27 km/h. Cela incluait la Nouvelle-Orléans, où les prévisionnistes ont déclaré que l'œil de la tempête pourrait passer.
« Les conditions vont se dégrader très rapidement au cours des prochaines heures », a déclaré Jamie Rhome, directeur adjoint du centre des ouragans, lors d'un briefing en ligne juste avant l'arrivée à terre. « Ce ne sera pas une bonne nuit pour conduire sur les routes, surtout lorsque le soleil se couche. »
À Morgan City, les stations-service avaient posé du contreplaqué sur les fenêtres et déplacé les poubelles à l'intérieur, avec quelques pompes servant encore au filet d'eau des voitures qui passaient peu après l'aube.
Le capitaine de bateau à la retraite Pat Simon, 75 ans, et sa femme, Ruth, ont chargé leurs biens dans des sacs poubelles et les ont attachés à l'arrière d'une camionnette U-Haul louée alors qu'ils évacuaient leur maison près des rives de la rivière Atchafalaya près de Morgan City.
« Je ne pense pas que ce sera aussi terrible que d'autres catastrophes comme Ida et Katrina », a déclaré Pat Simon. « Je veux dire, nous avons eu des catastrophes. »
Francine a puisé son énergie dans les eaux extrêmement chaudes du Golfe du Mexique, se renforçant de catégorie 1 à catégorie 2 quelques heures avant de toucher terre, a indiqué le National Hurricane Center. Les ouragans de catégorie 2 sont classés comme ayant des vents de 96 à 110 mph.
Le centre a déclaré qu'une rafale de vent de 105 miles par heure avait été signalée sur une île côtière et a averti que de fortes pluies et des vents de force ouragan se propageaient vers l'intérieur des terres dans le sud de la Louisiane. « C'est le moment de rester à l'intérieur et loin des fenêtres », a averti le centre dans son avis peu après l'atterrissage.
Le gouverneur de la Louisiane, Jeff Landry, a exhorté les habitants à « rester à l’écart des routes, à rester chez eux et à ne pas bouger ». Il a déclaré que la Garde nationale se déploierait dans les paroisses touchées par Francine. Elle dispose de nourriture, d’eau, de près de 400 véhicules de secours, d’une centaine de bateaux et de 50 hélicoptères pour répondre à la tempête, notamment pour d’éventuelles opérations de recherche et de sauvetage.
Les pics de tempêtes sont généralement enregistrés à cette période de l'année et les habitants de la Louisiane sont souvent confrontés à des menaces de ce type de tempêtes. Depuis le milieu du XIXe siècle, 57 ouragans ont traversé ou touché terre en Louisiane, selon Weather Channel. Parmi eux figurent certaines des tempêtes les plus fortes, les plus coûteuses et les plus meurtrières de l'histoire des États-Unis.
Francine était centrée mercredi soir à environ 65 miles au sud-ouest de Morgan City et se déplaçait vers le nord-est à 17 mph avec des vents maximums soutenus de 100 mph, a déclaré le centre des ouragans basé à Miami.
Morgan City, qui compte environ 11 500 habitants, est située sur les rives de la rivière Atchafalaya, dans le sud de la Louisiane, et est entourée de lacs et de marais. Elle est décrite sur le site Web de la ville comme la « porte d'entrée du golfe du Mexique pour les industries de la crevette et du pétrole ».
Larry Doiron, propriétaire d'une station-service Chevron juste à l'extérieur de Morgan City, a déclaré qu'il avait suffisamment d'essence pour maintenir les pompes opérationnelles pendant la tempête.
« Nous sommes le seul endroit où le shérif et les pompiers peuvent intervenir. Nous avons du gaz. Tous les habitants dépendent de nous », a-t-il déclaré. « Nous allons essayer de rester au courant de la situation et, espérons-le, de prendre soin de tout le monde. »
Le président Biden a accordé une déclaration d'urgence qui aidera la Louisiane à obtenir des fonds fédéraux et une assistance logistique de la part de partenaires tels que la FEMA. Landry et le gouverneur du Mississippi, Tate Reeves, ont également déclaré l'état d'urgence, les autorisant à libérer rapidement des ressources pour l'aide en cas de catastrophe.
Selon le centre des ouragans, un avertissement d'ouragan était en vigueur le long de la côte de la Louisiane, de Cameron à Grand Isle, à environ 80 kilomètres au sud de la Nouvelle-Orléans. Un avertissement de tempête s'étendait de la frontière entre le Mississippi et l'Alabama à la frontière entre l'Alabama et la Floride. Un tel avertissement signifie que des inondations potentiellement mortelles pourraient se produire.
L'Agence de gestion des urgences du Mississippi a déclaré avoir distribué plus de 100 000 sacs de sable dans la partie sud de l'État, et le ministère de l'Éducation a signalé un certain nombre de fermetures de districts scolaires pour mercredi et jeudi.
Francine est la sixième. Une grande partie de la Louisiane et du Mississippi pourrait recevoir entre 10 et 20 cm de pluie, avec la possibilité de 30 cm à certains endroits, a déclaré Brad Reinhart, spécialiste principal des ouragans au centre des ouragans.
Le centre des ouragans a déclaré que certaines parties du Mississippi, de l'Alabama et de la Floride Panhandle étaient exposées à un risque « considérable » de crues soudaines et d'inondations urbaines à partir de mercredi.
Selon les météorologues, la marée de Francine pourrait atteindre jusqu'à 3 mètres de hauteur sur la côte de la Louisiane, de Cameron à Port Fourchon et dans la baie Vermilion. Selon eux, elle toucherait terre quelque part entre Sabine Pass, sur la ligne séparant le Texas de la Louisiane, et Morgan City, à environ 350 kilomètres à l'est.
Brook et Cline écrivent pour l'Associated Press. Brook a travaillé depuis Morgan City et Cline depuis Baton Rouge, en Louisiane. Les journalistes de l'AP Curt Anderson à St. Petersburg, en Floride, et Kevin McGill à La Nouvelle-Orléans ont contribué à ce reportage.
