KINGSTON, Jamaïque — L'ouragan Melissa s'est intensifié lundi pour devenir une tempête de catégorie 5 à mesure qu'il se rapprochait de la Jamaïque, où les prévisionnistes s'attendaient à ce qu'il provoque des inondations catastrophiques, des glissements de terrain et des dégâts considérables.
Avec cette force, ce serait l'ouragan le plus violent à frapper l'île depuis le début de l'enregistrement des données en 1851.
Accusé de six morts dans le nord des Caraïbes alors qu'il se dirigeait vers l'île, le Melissa était en passe d'atterrir mardi en Jamaïque avant de débarquer à Cuba plus tard dans la journée et de se diriger ensuite vers les Bahamas. On ne s’attendait pas à ce que cela affecte les États-Unis.
Anticipant les difficultés qui attendent son pays, le Premier ministre jamaïcain Andrew Holness a déclaré : « Je me suis mis à genoux pour prier. »
Hanna Mcleod, une réceptionniste d'hôtel de 23 ans à Kingston, la capitale, a déclaré qu'elle avait fermé les fenêtres de sa maison, où résident son mari et son frère. Elle a fait des réserves de corned-beef et de maquereau en conserve et a laissé des bougies et des lampes de poche dans toute la maison.
«Je leur ai simplement dit de garder la porte fermée», a-t-elle déclaré. « Je suis vraiment inquiet. C'est en fait la première fois que je subis ce type d'ouragan. »
La catégorie 5 est le sommet de , avec des vents soutenus dépassant 157 mph. Melissa serait l'ouragan le plus puissant de l'histoire à frapper directement la petite nation des Caraïbes, a déclaré Jonathan Porter, météorologue en chef chez AccuWeather.
Une onde de tempête pouvant atteindre 13 pieds était attendue le long de la côte de Kingston, qui, selon Porter, abrite des infrastructures cruciales telles que le principal aéroport international et des centrales électriques de la Jamaïque.
« Cela peut très rapidement devenir une véritable crise humanitaire, et un soutien international important sera probablement nécessaire », a déclaré Porter lors d’un entretien téléphonique.
Le système a des vents de 175 mph
Lundi après-midi, Melissa était centrée à environ 145 milles au sud-ouest de Kingston et à environ 325 milles au sud-ouest de Guantánamo, à Cuba. Le système avait des vents maximums soutenus de 175 mph et se déplaçait vers l'ouest-nord-ouest à 3 mph, selon le National Hurricane Center des États-Unis à Miami.
Certaines parties de l’est de la Jamaïque pourraient recevoir jusqu’à 30 pouces de pluie, tandis que l’ouest d’Haïti pourrait en recevoir 16 pouces, a indiqué le centre des ouragans, citant la probabilité de « crues soudaines catastrophiques et de nombreux glissements de terrain ».
Des évacuations obligatoires ont été ordonnées dans les communautés sujettes aux inondations en Jamaïque, des bus transportant les personnes vers un abri sûr.
Mais certains ont insisté pour rester.
« J'entends ce qu'ils disent, mais je ne pars pas », a déclaré Noel Francis, un pêcheur de 64 ans qui vit sur la plage de la ville méridionale d'Old Harbour Bay, où il est né et a grandi. «Je peux me gérer moi-même.»
Son voisin, Bruce Dawkins, a déclaré qu'il n'avait pas non plus l'intention de quitter son domicile.
« Je ne vais nulle part », a déclaré Dawkins, vêtu d'un imperméable et tenant une bière à la main. Le pêcheur a déclaré qu'il avait déjà sécurisé son bateau et qu'il prévoyait de traverser la tempête avec son ami.
Plusieurs villes le long de la côte sud de la Jamaïque ont déjà signalé des pannes de courant alors que les vents se sont levés toute la nuit.
« Ma seule préoccupation, ce sont les inondations, car nous vivons près de la mer », a déclaré Hyacinth White, 49 ans, qui a déclaré qu'elle n'avait pas l'intention d'évacuer.
Les responsables ont déclaré que la plus grande onde de tempête était attendue dans la communauté de Black River, dans l'ouest de la Jamaïque, où Sandra Walker était la seule vendeuse de rue à travailler quelques heures seulement avant l'ouragan.
« Je n'ai pas d'autre choix que d'être ici », dit-elle en triant des pommes de terre, des bananes vertes, des tomates et des tiges d'oignons verts dans son étal.
Walker, mère célibataire de deux enfants, a encore du mal à se remettre après que l'ouragan Beryl ait détruit son entreprise et sa maison l'année dernière. Elle vit au bord de l’océan mais n’a pas l’intention d’aller dans un refuge car elle a vécu une expérience « terrible » lors de l’ouragan Ivan, lorsque l’établissement n’offrait qu’une poignée de boîtes de corned-beef à partager.
Les responsables du gouvernement jamaïcain se sont dits préoccupés par le fait que moins de 1 000 personnes se trouvaient dans les plus de 880 refuges ouverts sur l'île.
« C'est bien en dessous de ce qui est requis pour un ouragan de catégorie 5 », a déclaré Daryl Vaz, le ministre jamaïcain des Transports, qui a exhorté les gens « à être intelligents. … Si vous ne le faites pas, malheureusement, vous en paierez les conséquences ».
La tempête pourrait être la plus puissante à avoir frappé la Jamaïque depuis 174 ans
La tempête qui se déplace lentement a tué au moins trois personnes en Haïti et une quatrième personne en République dominicaine, où une autre personne est toujours portée disparue. Deux personnes sont mortes en Jamaïque ce week-end alors qu'elles coupaient des arbres avant la tempête.
« Il n'y a rien à jouer avec cela », a déclaré le ministre de l'Eau et de l'Environnement, Matthew Samuda. «Le temps des préparatifs est presque terminé.»
Plus de 50 000 clients étaient privés d'électricité. Des glissements de terrain, des arbres tombés et des lignes électriques tombées ont été signalés avant la tempête.
Dans l'est de Cuba, un avertissement d'ouragan était en vigueur pour les provinces de Granma, Santiago de Cuba, Guantánamo et Holguin, tandis qu'un avertissement de tempête tropicale était en vigueur pour Las Tunas. Jusqu'à 20 pouces de pluie étaient prévus sur certaines parties de Cuba, ainsi qu'une importante onde de tempête le long de la côte.
Les autorités cubaines ont annoncé qu'elles évacueraient plus de 600 000 personnes de la région, dont Santiago, la deuxième plus grande ville de l'île. De longues lignes de bus se sont formées dans certaines zones.
Evan Thompson, directeur principal du service météorologique de la Jamaïque, a averti que le nettoyage et l'évaluation des dégâts seraient considérablement retardés en raison des glissements de terrain, des inondations et des routes bloquées.
Aucune tempête de catégorie 4 ou supérieure n’a touché terre en Jamaïque depuis 174 ans d’enregistrement. L'ouragan Gilbert était une tempête de catégorie 3 lorsqu'il a frappé l'île en 1988. Les ouragans Ivan et Beryl étaient tous deux de catégorie 4, mais ils n'ont pas touché terre, a déclaré Thompson.
Pluies torrentielles en République Dominicaine et en Haïti
La tempête a déjà inondé la République dominicaine, où les écoles et les bureaux gouvernementaux ont reçu l'ordre de rester fermés lundi dans quatre des neuf provinces toujours sous alerte rouge.
Melissa a endommagé plus de 750 maisons à travers le pays et déplacé plus de 3 760 personnes. Les eaux de crue ont également coupé l'accès à au moins 48 communautés, ont indiqué des responsables.
En Haïti voisin, la tempête a détruit les récoltes dans trois régions, dont 37 acres de maïs, à un moment où au moins 5,7 millions de personnes, soit plus de la moitié de la population du pays, souffrent.
« Les inondations bloquent l'accès aux terres agricoles et aux marchés, compromettant les récoltes et la saison agricole d'hiver », a déclaré l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.
Melissa est la 13e tempête nommée de , qui s'étend du 1er juin au 30 novembre. La National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis a prédit une saison supérieure à la normale avec 13 à 18 tempêtes nommées.
Coto et Myers écrire pour Associated Press. Coto a rapporté de San Juan, Porto Rico. L'écrivain de l'AP Andrea Rodríguez à La Havane a contribué à ce rapport.
