PORTLAND, Maine- L'une des baleines les plus rares de la planète a poursuivi une tendance encourageante de croissance démographique à la suite de nouveaux efforts visant à protéger les animaux géants, selon les scientifiques qui les étudient.
La baleine noire de l'Atlantique Nord compte désormais environ 384 animaux, soit huit baleines de plus que l'année précédente, selon un rapport du Consortium des baleines noires de l'Atlantique Nord publié mardi. Les baleines ont montré une tendance à une croissance démographique lente au cours des quatre dernières années et ont gagné plus de 7 % de leur population de 2020, a indiqué le consortium.
Il s’agit d’une évolution bienvenue à la suite d’un déclin inquiétant au cours de la décennie précédente. La population de baleines, qui est vulnérable aux collisions avec les navires et aux engins de pêche, a chuté d'environ 25 % entre 2010 et 2020.
La tendance à la guérison de la baleine témoigne de l'importance des mesures de conservation, a déclaré Philip Hamilton, scientifique principal au Anderson Cabot Center for Ocean Life de l'Aquarium de Nouvelle-Angleterre. Le centre et la National Oceanic and Atmospheric Administration collaborent pour calculer l’estimation de la population.
Les nouvelles mesures de gestion au Canada visant à assurer la sécurité des baleines dans un contexte de présence accrue dans le golfe du Saint-Laurent ont été particulièrement importantes, a déclaré Hamilton.
« Nous savons qu'une légère augmentation chaque année, si nous pouvons la maintenir, entraînera une croissance démographique », a déclaré Hamilton. « Il s'agit simplement de savoir si nous pouvons ou non le maintenir. »
Les scientifiques ont averti ces dernières années que le lent rétablissement de la baleine se produit à un moment où les animaux géants sont toujours menacés de mort accidentelle et que des mesures de conservation plus strictes sont nécessaires. Mais il y a aussi des raisons de croire que les baleines franchissent un cap en termes de faible nombre de reproduction, a déclaré Hamilton.
Selon les scientifiques, les baleines sont moins susceptibles de se reproduire lorsqu'elles ont subi des blessures ou sont sous-alimentées. Cela est apparu comme un problème pour les baleines, car elles ne produisent pas suffisamment de bébés pour subvenir aux besoins de leur population, ont-ils déclaré.
Cependant, cette année, quatre mères baleines ont eu leurs premiers petits pour la première fois, a déclaré Hamilton. Et certaines autres mères baleines établies avaient des intervalles plus courts entre les petits, a-t-il déclaré.
Au total, 11 petits sont nés, ce qui est moins que ce que les chercheurs espéraient, mais l'entrée de nouvelles femelles dans le bassin reproducteur est encourageante, a déclaré Hamilton.
Et n'importe quel nombre de veaux est utile au cours d'une année sans mortalité, a déclaré Heather Pettis, qui dirige le programme de recherche sur la baleine noire au Centre Cabot et préside le Consortium sur les baleines noires de l'Atlantique Nord.
« La légère augmentation de l'estimation de la population, associée à l'absence de mortalité détectée et à moins de blessures détectées qu'au cours des dernières années, nous laisse prudemment optimistes quant à l'avenir des baleines noires de l'Atlantique Nord », a déclaré Pettis. « Ce que nous avons vu auparavant, c'est que cette population peut se retourner en un rien de temps. »
Les baleines ont été chassées au bord de l’extinction à l’époque de la chasse commerciale à la baleine. Ils sont protégés par le gouvernement fédéral depuis des décennies.
Les baleines migrent chaque année des aires de mise bas au large de la Floride et de la Géorgie vers les aires d'alimentation au large de la Nouvelle-Angleterre et du Canada. Certains scientifiques affirment que le réchauffement de l'océan a rendu ce voyage plus dangereux, car les baleines ont dû s'éloigner des zones protégées établies à la recherche de nourriture.
Les groupes environnementaux ont averti mardi que les baleines sont toujours au bord de l'extinction et qu'elles ont besoin d'une protection plus agressive pour se rétablir complètement.
« Les attaques continues contre la loi sur la protection des mammifères marins et les efforts visant à affaiblir les garanties scientifiques de la NOAA exposent cette population fragile à un risque encore plus grand. Nous avons besoin que le Congrès fasse respecter, et non sape, les lois, les programmes et les experts qui donnent aux baleines noires de l'Atlantique Nord une chance de survivre », a déclaré Gib Brogan, directeur principal de campagne chez Oceana.
Whittle écrit pour Associated Press.
