WASHINGTON— La veille du Nouvel An, Lee Zeldin a fait quelque chose qui ne ressemble pas à un dirigeant de l'Agence de protection de l'environnement qui a piraté les réglementations destinées à protéger l'air et l'eau des Américains.
Il a annoncé de nouvelles restrictions sur cinq produits chimiques couramment utilisés dans les matériaux de construction, les produits en plastique et les adhésifs, et il a salué cette « victoire MAHA ».
C'est l'un des nombreux signes d'une collaboration fragile qui s'est construite entre une administration républicaine qui soutient traditionnellement les grandes entreprises et un mouvement Make America Healthy Again qui soutient que les dommages environnementaux des entreprises mettent la santé des gens en danger.
Ce couple improbable est né du succès de la coalition à influencer la politique de santé publique avec l'aide de son plus grand champion, Robert F. Kennedy Jr. En tant que secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, il a réduit les recommandations en matière de vaccins et a modifié la position du gouvernement sur des sujets tels que les huiles de graines, le fluorure et le Tylenol.
S'appuyant sur cet élan, le mouvement voit désormais une lueur d'espoir dans la promesse de l'EPA de publier un « agenda MAHA » dans les mois à venir.
L'enjeu est la force de la coalition du président Trump alors que les élections de mi-mandat de novembre menacent le contrôle de son parti sur le Congrès. Après qu’un groupe politiquement diversifié de fidèles de MAHA se soit réuni pour aider Trump à revenir à la Maison Blanche il y a un peu plus d’un an, les décevoir pourrait signifier perdre le soutien d’un bloc électoral bruyant.
Des militants tels que Courtney Swan, qui se concentre sur les questions nutritionnelles et qui s'est entretenue avec des responsables de l'EPA ces derniers mois, surveillent de près la situation.
« Cela devient un problème et si l'EPA ne commence pas à rassembler ses efforts, elle pourrait alors perdre les élections de mi-mandat à cause de cela », a-t-elle déclaré.
Christopher Bosso, professeur à l'Université Northeastern qui étudie la politique environnementale, a déclaré que Zeldin ne semblait pas prendre MAHA au sérieux au début, « mais maintenant il doit le faire, parce qu'ils réclament vraiment son scalp. »
MAHA gagne une place à la table
L'année dernière, l'éminente militante Kelly Ryerson était tellement frustrée par l'EPA en raison de l'affaiblissement des protections contre les produits chimiques nocifs qu'elle et d'autres partisans de MAHA ont rédigé un accord pour faire virer Zeldin.
La goutte d'eau qui a fait déborder le vase, a déclaré Ryerson, a été l'approbation par l'EPA de deux nouveaux pesticides destinés à être utilisés sur les aliments. Ryerson, dont le compte sur les réseaux sociaux « Glyphosate Girl » se concentre sur les systèmes alimentaires non toxiques, a déclaré que les pesticides contenaient des « produits chimiques éternels », qui résistent à la dégradation, les rendant dangereux pour les humains. L'EPA a contesté cette qualification.
Mais la relation de Ryerson avec l'EPA a changé lors d'une fête de Noël MAHA à Washington en décembre. Elle y a parlé à Zeldin et a senti qu'il écoutait son point de vue. Puis il l'a invitée, ainsi qu'une poignée d'autres militants, à s'asseoir avec lui au siège de l'EPA. Cette réunion a duré une heure et a donné lieu à d'autres conversations avec les adjoints de Zeldin.
« Le niveau d'engagement auprès des personnes soucieuses de leur santé est absolument révolutionnaire », a déclaré Ryerson lors d'une entrevue. Elle a déclaré que le prochain plan de l'agence « indiquera si elle le prend au sérieux ou non », mais elle a salué l'accès de MAHA comme étant « sans précédent ».
Rashmi Joglekar, directrice associée de la science, de la politique et de l'engagement au programme sur la santé reproductive et l'environnement de l'UC San Francisco, a déclaré qu'il n'était pas habituel qu'un groupe d'activistes rencontre l'administrateur de l'EPA. Elle a déclaré que la capacité de MAHA à faire des percées si rapidement montre à quel point la coalition est devenue « puissante ».
L'influence du mouvement ne se limite pas à l'EPA. MAHA a dissuadé les législateurs fédéraux et étatiques de promulguer des boucliers de responsabilité qui protègent les fabricants de pesticides contre des poursuites judiciaires coûteuses. Au Congrès, après que les militants de MAHA ont fait pression contre de telles protections dans un projet de loi de financement, ils ont été supprimés. Une mesure similaire est bloquée à l'Assemblée législative du Tennessee.
Zeldin s'est joint à un appel en décembre avec le groupe de défense MAHA Action, au cours duquel il a invité les militants à participer à l'élaboration du programme MAHA de l'EPA. Depuis lors, les membres du personnel de l’EPA participent régulièrement aux appels hebdomadaires et font la promotion de ce qu’ils considèrent comme des politiques de porte ouverte.
Le mois dernier, la pétition de Ryerson pour faire virer Zeldin a été mise à jour pour indiquer que plusieurs signataires l'avaient rencontré et participaient à un « effort de collaboration pour faire avancer le programme MAHA ».
Le bureau de Zeldin a refusé de le rendre disponible pour une interview sur son travail avec les militants de MAHA, mais la secrétaire de presse de l'EPA, Brigit Hirsch, a déclaré que le prochain ordre du jour « répondrait directement aux priorités que nous avons entendues de la part des défenseurs et des communautés de MAHA ».
L’American Chemistry Council a déclaré que « des politiques intelligentes et favorables à la croissance peuvent protéger à la fois l’environnement et la santé humaine, tout en favorisant la croissance de l’économie américaine ».
L'alliance de l'EPA avec l'industrie soulève des questions
Malgré les discussions en cours, l’accent mis par les Républicains sur la déréglementation place toujours le MAHA et l’EPA sur une trajectoire de collision potentielle.
Lori Ann Burd, directrice du programme de santé environnementale au Centre pour la diversité biologique, a déclaré que l'administration avait une alliance particulièrement forte avec les intérêts de l'industrie.
À titre d'exemple, elle a cité la proposition de l'EPA visant à autoriser l'utilisation généralisée du dicamba, un désherbant, sur le soja et le coton. Un mois avant l'annonce, l'EPA a embauché un lobbyiste de l'association du soja, Kyle Kunkler, pour occuper un poste de direction chargé de superviser les pesticides.
Hirsch a nié que Kunkler ait quelque chose à voir avec la décision et a déclaré que les décisions de l'EPA en matière de pesticides sont « motivées par des normes statutaires et des preuves scientifiques ».
Les écologistes ont déclaré que l'embauche d'anciens dirigeants de l'industrie était un thème de cette administration. Nancy Beck et Lynn Dekleva, par exemple, sont d'anciens hauts responsables de l'American Chemistry Council, une association industrielle. Ils travaillent désormais à la direction du Bureau de la sécurité chimique et de la prévention de la pollution, qui supervise la réglementation des pesticides et des produits chimiques toxiques.
Hirsch a déclaré que l'agence consulte les responsables de l'éthique pour éviter les conflits d'intérêts et s'assure que les personnes nommées sont qualifiées et axées sur la science, « contrairement aux administrations précédentes qui s'en remettaient trop souvent aux groupes militants au lieu des preuves objectives ».
Alexandra Muñoz, une toxicologue moléculaire qui travaille avec des militants de MAHA sur certaines questions et qui participait à la réunion d'une heure avec Zeldin, a déclaré qu'elle pouvait sentir l'influence de l'industrie dans la salle.
« Ils ont été très polis lors de la réunion. Au niveau du ton, il y avait beaucoup de réceptivité », a-t-elle déclaré. « Cependant, en termes de ce qui a été dit, nous avons eu l'impression d'interagir avec de nombreux points de discussion de l'industrie. »
Les militants attendent l'agenda MAHA de l'EPA
Hirsch a déclaré que le programme MAHA aborderait des questions telles que les tuyaux en plomb, les produits chimiques éternels, la pollution plastique, la qualité des aliments et les nettoyages du Superfund.
Ryerson a déclaré qu'elle souhaitait éliminer l'atrazine chimique de l'eau potable et mettre fin au dessèchement des aliments avant la récolte, dans lequel les agriculteurs appliquent des pesticides sur les cultures immédiatement avant leur récolte.
Elle souhaite également voir des avertissements sur le cancer sur l'ingrédient glyphosate, que certaines études associent au cancer même si l'EPA a déclaré qu'il est peu probable qu'il soit cancérigène pour les humains lorsqu'il est utilisé selon les instructions.
Même si elle est optimiste que les retombées politiques seront suffisamment importantes pour que Zeldin agisse, elle a déclaré que certaines des mesures qu'il promeut déjà en tant que « victoire de MAHA » n'en sont pas une.
Par exemple, dans son annonce du Nouvel An sur un groupe de produits chimiques appelés phtalates, il a déclaré que l'agence avait l'intention de réglementer certains d'entre eux pour les risques environnementaux et professionnels, mais n'a pas abordé les milliers de produits de consommation qui contiennent ces ingrédients.
Swan a déclaré que le temps nous dira si l'agence est performante.
« L’EPA donne actuellement des signaux très mitigés », a-t-elle déclaré.
Govindarao, Swenson et Phillis écrivent pour Associated Press. Govindarao a rapporté de Phoenix.
