En 2014, un cadre a été établi pour que la Californie commence à gérer les eaux souterraines afin de freiner le pompage excessif à grande échelle, qui avait entraîné une baisse rapide des niveaux des aquifères, asséché des centaines de puits et provoqué l'affaissement du sol dans certaines parties de la vallée centrale.
La loi se fonde sur l’idée que la gestion des eaux souterraines peut être mieux assurée au niveau local et prévoit que les agences locales nouvellement créées adoptent progressivement des mesures pour remédier à la baisse chronique du niveau des eaux souterraines. La législation prévoit un calendrier de mise en œuvre s’étalant sur plus d’un quart de siècle, accordant à de nombreuses régions jusqu’en 2040 pour résoudre leurs problèmes d’épuisement.
Aujourd'hui, les experts et les responsables de l'État affirment que la mise en œuvre de la SGMA se déroule dans l'ensemble comme prévu. Mais si la Californie a fait quelques progrès préliminaires en matière de protection des eaux souterraines, les tests les plus difficiles se profilent à l'horizon.
« Il s’agit d’un changement générationnel dans la gestion de l’eau dans l’État », a déclaré Joaquin Esquivel, président du Conseil de contrôle des ressources en eau de l’État. « Ce que nous ferons dans les années à venir est crucial. »
L’État a pris plusieurs mesures fondamentales, notamment la création d’agences locales et l’adoption de plus de 100 plans locaux de gestion des eaux souterraines. La loi a permis de recueillir davantage de données sur les eaux souterraines et de débloquer près d’un milliard de dollars de financement public. Elle a également sensibilisé le public à la manière dont le pompage intensif, notamment pour l’agriculture, a épuisé les réserves souterraines.
Cependant, les niveaux d'eau ont continué à baisser dans de nombreuses régions, car les restrictions de pompage n'ont pas encore été complètement imposées et les agences locales continuent de rechercher des puits de plus grande capacité. Des recherches ont montré que certaines régions de Californie ont récemment connu des crues parmi les plus importantes au monde. À certains endroits, le sol a augmenté jusqu'à 30 centimètres par an.
Selon les données de l'État, plus de 5 000 puits ont été creusés au cours de la dernière décennie, et les scientifiques avertissent qu'à moins que des mesures plus strictes ne soient mises en place.
Il sera particulièrement difficile d'atteindre les objectifs de durabilité dans les bassins d'eaux souterraines considérés comme étant en « découvert critique » et cela devrait nécessiter des restrictions d'allocation et de pompage qui réduiront considérablement la consommation d'eau agricole. Les chercheurs prévoient que de grandes parties des terres irriguées de la Vallée Centrale devront se conformer à ces restrictions.
« Dix ans après, nous avons une bonne dynamique, mais nous commençons aussi à voir la phase de mise en œuvre et les difficultés que cela posera. »
Les premières mesures en faveur d’une réglementation, comme la collecte de données sur l’utilisation de l’eau, la perception de frais et l’imposition d’allocations d’eau et de réductions obligatoires du pompage, ont été controversées et ont parfois donné lieu à des poursuites judiciaires.
Les responsables du Département des ressources en eau de l'État ont examiné les plans soumis par les agences locales et en ont approuvé un grand nombre. Mais dans six zones de la vallée de San Joaquin, les autorités ont , une mesure qui permet au conseil d'État des eaux de placer une zone en statut probatoire pour l'obliger à prendre des mesures plus strictes.
Après que le conseil a pris sa première décision dans une zone, le sous-bassin du lac Tulare, les agriculteurs ont intenté une action en justice pour tenter d'annuler cette décision, arguant que l'État formule des exigences déraisonnables, préjudiciables à l'économie locale et « outrepassant » les exigences de la loi. Cette affaire portée devant la Cour supérieure du comté de Kings a effectivement suspendu la décision de l'État et suspendu l'obligation pour les producteurs de commencer à mesurer et à signaler la quantité d'eau qu'ils pompent.
Lorsqu'un juge a jugé la semaine dernière que les mesures de l'État n'étaient pas transparentes, Dusty Ference, du Kings County Farm Bureau, a déclaré qu'il s'agissait d'une victoire majeure pour les agriculteurs de la région et l'agriculture californienne.
« En tant qu'industrie, nous convenons que des efforts doivent être faits pour équilibrer les extractions d'eau souterraine et les dépassements, mais que tout doit être fait d'une manière qui ne décime pas notre industrie et notre communauté », a déclaré Ference.
Selon lui, l'approche de l'État en matière d'intervention imposerait aux producteurs des frais de pompage estimés à 10 millions de dollars par an et entraînerait des restrictions rapides et « extrêmes » sur l'utilisation de l'eau. Il a ajouté que les agriculteurs espèrent que le tribunal annulera la décision de l'État, permettant ainsi à la région de mettre en œuvre des plans de durabilité par d'autres moyens qui soutiendront l'économie.
Les régulateurs de l'État n'étaient pas d'accord avec la décision préliminaire du juge, affirmant que l'agence de l'eau avait clairement indiqué son intention.
« En vertu de la SGMA, les agences locales sont responsables de la gestion durable de leurs bassins d'eau souterraine », a déclaré Edward Ortiz, porte-parole de l'Office national des eaux. « Cependant, les agences d'État, à savoir le Département des ressources en eau et l'Office national des eaux, sont chargées de veiller à ce que la gestion locale des eaux souterraines atteigne les objectifs de la SGMA. »
Les responsables de l'État affirment que le gel temporaire des exigences de l'État n'affecte que le sous-bassin du lac Tulare, et ils avancent avec des processus distincts pour envisager des mesures probatoires dans d'autres zones de la vallée de San Joaquin.
Les eaux souterraines représentent environ 40 % des réserves totales en eau de l'État au cours d'une année moyenne et peuvent constituer environ 60 % des réserves en période de sécheresse.
Les deux derniers hivers humides ont aidé après des années de déclin généralisé. Les gestionnaires de l'eau de l'État ont également cherché à promouvoir les efforts visant à capter les eaux pluviales pour reconstituer les aquifères.
Ces derniers mois, des conditions de sécheresse ont refait surface, en même temps que des chaleurs extrêmes. Cette semaine, 71 % du territoire de l'État était considéré comme anormalement sec ou en situation de sécheresse modérée.
Esquivel a déclaré que la loi visait à aider la Californie à s'adapter à l'aggravation des sécheresses provoquées par le réchauffement climatique.
« C'est le changement climatique qui nous a amenés à adopter la loi sur la gestion durable des eaux souterraines », a déclaré Esquivel. Lorsque la loi a été élaborée il y a dix ans, les communautés rurales étaient confrontées à des centaines de puits secs lors de la sécheresse de 2012-2016.
La dernière sécheresse, de 2020 à 2022, a établi un record en tant que période de trois ans la plus sèche jamais enregistrée en Californie, et les données de l'État montrent que plus de 2 600 puits secs ont été signalés pendant cette période.
L’État fournit une aide aux résidents à faible revenu des communautés rurales qui manquent d’eau, notamment en payant pendant que les gens attendent que de nouveaux puits soient forés ou qu’ils soient raccordés aux réseaux d’eau voisins.
Selon les agences d’État, environ 95 % de tous les pompages d’eau souterraine en Californie sont désormais soumis à un plan de durabilité adopté localement.
« Je suis absolument convaincu que nous réussirons à assurer la durabilité des eaux souterraines », a déclaré Paul Gosselin, directeur adjoint de la gestion durable de l'eau au ministère des Ressources en eau.
L'agence d'État est chargée d'examiner les rapports annuels des agences locales et de déterminer si elles prennent des mesures adéquates pour éviter des résultats indésirables, tels qu'une baisse « significative et déraisonnable » du niveau des eaux souterraines, une dégradation de la qualité de l'eau, un affaissement du sol, une intrusion d'eau de mer ou des effets sur les eaux de surface et les écosystèmes.
Le personnel du ministère des Ressources en eau se prépare également à donner aux agences locales des conseils sur la façon de gérer l'affaissement du sol et de prévenir les niveaux de pompage qui provoquent un épuisement important des eaux de surface, a déclaré Gosselin.
Selon lui et d’autres responsables de l’État, les principaux défis pour les communautés incluent la protection des puits vulnérables pendant les sécheresses et l’établissement d’une « gestion de la demande » par le biais de réductions obligatoires du pompage, ce que certaines régions ont commencé à faire.
L'État a lancé plusieurs programmes destinés à aider, comme celui visant à limiter le pompage de l'eau, et un programme visant à soutenir les agriculteurs, en aidant à convertir les terres en jachère à d'autres usages, comme les fermes solaires ou les zones de restauration des habitats.
Un autre défi est la coordination entre les différentes agences locales de gestion de l’eau. Dans certaines régions, les agences des eaux souterraines ont récemment augmenté le nombre d’entités qui doivent travailler ensemble sur un plan local unique.
« J’espère sincèrement que cette coordination se fera dans le but de faire avancer l’ensemble de la région, plutôt que de la diviser en juridictions de plus en plus petites qui résolvent le problème aux dépens de leurs voisins », a déclaré Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau. « Ce sont des problèmes qui peuvent être résolus si nous travaillons ensemble et si nous communiquons ensemble. »
S'exprimant lors d'une conférence à l'UC Davis avant le 10e anniversaire de la loi, Nemeth a déclaré que l'État était sur la bonne voie pour gérer les eaux souterraines de manière durable, même si les responsables « n'ont pas toutes les réponses » sur les mesures qui seront finalement nécessaires pour atteindre les objectifs de la loi.
« Je pense que nous sommes bien placés pour relever ces défis à mesure qu'ils se présentent », a déclaré Nemeth. « De nombreux changements sont à venir, en particulier dans nos zones surexploitées, mais ce qui est vraiment important, c'est qu'en 2040, tous les habitants de ces zones auront un approvisionnement en eau plus fiable qu'aujourd'hui. »
Les défenseurs des communautés rurales confrontées à des puits secs ou à des réserves d’eau contaminées ont exhorté les responsables de l’État à donner la priorité aux mesures visant à protéger l’eau potable et à limiter le pompage excessif.
« Nous ne pouvons pas attendre 2040 pour parvenir à un développement durable. Nous devons nous assurer de gérer la demande dès maintenant », a déclaré Tien Tran, un haut responsable de la politique du groupe Community Water Center.
Tran a souligné que parmi les premiers plans locaux, beaucoup n'étaient pas en mesure de protéger suffisamment l'eau potable, les petits agriculteurs ou l'environnement. Elle a ajouté que la fragmentation des agences qui devraient travailler ensemble constitue également un problème.
Lorsqu'un modérateur lui a demandé de donner une note à la mise en œuvre de la loi jusqu'à présent, Tran a répondu qu'elle se situait entre un C+ et un B-moins.
« Il y a encore beaucoup de conflits internes parce qu'il n'y a pas de culture de collaboration », a déclaré Tran. « Il y a une mentalité de pénurie où les gens se battent pour l'eau. »
