Melanie Winter, qui a consacré une grande partie de sa vie à réinventer la rivière Los Angeles en tant qu'actif naturel, est décédée. Elle avait 67 ans.
Winter a travaillé sans relâche pendant près de trois décennies pour diffuser sa vision alternative du fleuve et de son bassin versant, appelant à « déconstruire » lorsque cela était possible, à retirer le béton et à réactiver des étendues de plaines inondables naturelles où le fleuve pourrait s’étendre.
À la tête de son groupe à but non lucratif, le River Project, elle a défendu les efforts visant à embrasser la nature le long de la rivière, affirmant que laisser de l'espace pour un cours d'eau sinueux bordé de forêts riveraines aiderait à recharger les eaux souterraines, réduirait les risques d'inondation et permettrait à une oasis verte de s'épanouir au cœur de Los Angeles.
Elle a élaboré des plans ambitieux pour réensauvagement certaines parties du chenal de la rivière et des zones voisines, et a contribué à lancer de nouveaux parcs riverains ainsi que des projets de quartier qui ont remplacé l'asphalte par un pavage perméable, permettant à l'eau de pluie de s'infiltrer sous terre au lieu de s'écouler dans des canaux en béton jusqu'à l'océan.
« Elle était une voix pour la nature et une voix pour la rivière », a déclaré Rita Kampalath, responsable du développement durable du comté de LA et amie de longue date de Winter. « Elle avait une telle force de conviction et une vision si claire qu'elle voulait aller de l'avant. Et je pense que cela a inspiré beaucoup de gens. »
Winter souffrait d'un cancer du poumon, mais elle a continué à travailler et à assister aux réunions locales sur l'eau, même si sa santé se détériorait. Elle est décédée mardi soir dans un hôpital de Los Angeles où des amis lui rendaient visite pour passer un dernier moment ensemble.
« Je pense que ce qui l'a toujours motivée, c'est le sentiment que c'était une rivière qui avait été contenue dans du béton… et que les solutions basées sur la nature pouvaient faire un meilleur travail », a déclaré Conner Everts, un ami et leader de la Southern California Watershed Alliance. « Son objectif était de recréer une rivière naturelle aux méandres, avec la possibilité de se recharger dans le [San Fernando] Vallée et restaurer la nature, autant que possible.
Winter est né en 1958 et a grandi dans la Vallée.
Elle était une danseuse talentueuse et, à 17 ans, elle a déménagé à New York pour commencer une carrière de danseuse et d'actrice. Elle a joué dans des spectacles de Broadway et dans plusieurs films hollywoodiens, et a également trouvé du travail comme photographe, réalisant des portraits en noir et blanc d'acteurs tels que Bruce Willis, Helen Hunt et Val Kilmer.
Elle a quitté la ville en 1991 et est retournée à Los Angeles, où elle s'est tournée vers d'autres formes d'art et d'activisme social.
En 1993, pour sensibiliser au cancer du sein, elle les a fabriqués et placés dans une installation semblable à un cimetière sur une pelouse.
Elle a organisé un nettoyage de la rivière pour le groupe Friends of the Los Angeles River, puis un moment charnière est survenu en 1996 lorsqu'elle a assisté à une réunion où elle a entendu un activiste décrire avec éloquence comment les canaux en béton s'éloignaient des voies navigables et comment la ville pouvait à nouveau faire de la place à la rivière. Green est devenu son mentor.
Winter a travaillé pendant un certain temps chez Friends of the Los Angeles River, puis est parti pour commencer en 2001.
Elle a poursuivi les promoteurs et la ville pour contester un projet de développement au bord de la rivière et a organisé une coalition communautaire pour faire pression en faveur d'un nouveau parc d'État. En 2007, elle et d'autres ont célébré l'ouverture de .
Winter a parlé avec passion de la nécessité d’un réseau de parcs « le long du réseau principal de nos voies navigables », affirmant que cela pourrait stimuler les écosystèmes, améliorer la qualité de l’air et protéger la santé publique. La végétation luxuriante et ombragée le long des tronçons de rivière restaurés, a-t-elle déclaré, peut fournir un refroidissement naturel, aidant ainsi la ville à devenir plus résiliente au changement climatique.
« Je veux nous faire de l'ingénierie inverse vers un avenir meilleur », a déclaré Winter dans une interview en 2024. « Ce serait une rivière vivante au lieu d'une rivière en béton. »
Winter s’est montrée inébranlable et intransigeante face à la résistance des ingénieurs et des responsables locaux qui préféraient les approches traditionnelles fondées sur des infrastructures matérielles.
« Les ingénieurs ne peuvent tout simplement pas comprendre l'idée que la nature peut faire les choses à moindre coût, mieux et plus facilement qu'eux », a-t-elle déclaré. « Si vous voulez un Los Angeles vivable, alors je crois pleinement qu'inverser le scénario sur la façon dont nous traitons nos voies navigables est au cœur de tout cela. »
Il y a trois ans, son groupe a publié une proposition visant à restaurer la rivière et ses affluents dans le bassin de Sepulveda et à transformer la zone en « cœur vert » de la vallée, en réduisant la taille de trois terrains de golf et en ouvrant de larges couloirs où la rivière et les ruisseaux s'étendraient dans les plaines inondables.
Winter a été déçue lorsque la ville a publié un plan pour la zone qui, selon elle, ne donnait pas la priorité à la restauration.
« Même si elle a rencontré tant de résistance au fil des années, elle n'a pas perdu son optimisme et son fort désir d'apporter des changements positifs », a déclaré Melissa von Mayrhauser, doctorante à l'UC Berkeley qui a interviewé Winter pour ses recherches et est devenue une amie. «Je suis inspiré par sa vision, je l'ai intégré à mes recherches et j'ai l'intention de continuer à travailler dans le domaine de la restauration des rivières.»
Elle a déclaré que l'héritage de Winter comprend non seulement les projets de parcs et de quartiers qu'elle a réalisés, mais également des plans et des concepts vitaux qui peuvent encore être adoptés dans tout le bassin versant et le long d'autres rivières.
« Grâce à Mélanie, il y a tellement plus de gens que jamais qui imaginent une rivière LA vivante », a-t-elle déclaré.
Près de la maison de Winter, à Studio City, se trouve un petit parc au bord d'une rivière, ombragé par des peupliers, dont les plantes indigènes attirent les colibris. Il y a un banc en forme de papillon, un mur de soutènement avec une sculpture de serpent et un portail en métal vert avec une arche en forme de crapaud géant.
Au début des années 2000, Winter a commencé à imaginer le parc, appelé , et a invité un groupe d'élèves de quatrième et cinquième années à concevoir le paysage du jardin.
Lors de la création du parc, Winter a déclaré qu'il ne s'agissait pas seulement de planter le jardin, mais aussi d'inculquer aux enfants un lien avec leur rivière.
L'apprentissage de la rivière, a-t-elle déclaré, a créé un groupe « d'enfants dotés d'un sens aigu du lieu et d'une détermination farouche à protéger ce qui reste et à en rapporter autant que possible ».
