Après une heure ou deux de sprints et d'exercices sur la piste avec d'autres espoirs de volleyball du secondaire, Rebecca Ochoa s'est rendu compte qu'elle ne pouvait pas voir clairement. C'était une chaude journée d'août au Texas, et ils n'avaient eu que des pauses d'eau limitées. Les entraîneurs de Madisonville High School ont exhorté Ochoa à faire un tour de plus. La jeune fille de 13 ans a trébuché en avant et s'est effondrée, son corps submergé par la chaleur.
Ochoa avait subi un coup de chaleur, la forme la plus dangereuse de maladie due à la chaleur, et cela avait fait des ravages dans son corps. Elle a développé une maladie connexe grave appelée rhabdomyolyse, dans laquelle les muscles se décomposent, et les médecins s'inquiétaient d'éventuelles lésions rénales. Elle a été hospitalisée pendant environ deux semaines.
C'était il y a 11 ans. « Je ne suis toujours plus le même qu'avant, physiquement ou mentalement », a déclaré Ochoa. «Je lutte constamment contre la déshydratation, la fatigue, les saignements de nez et même les évanouissements pendant les mois les plus chauds.» Elle n'est jamais revenue au volleyball. Madisonville High School a renvoyé les questions au Madisonville Consolidated Independent School District, qui a refusé de commenter.
La chaleur extrême est associée chaque année dans le monde entier. C'est l'un des projets auxquels le pays contribue chaque année. Mais beaucoup de gens considèrent encore le coup de chaleur comme un événement à court terme : vous surchauffez, puis vous vous rafraîchissez. Il est vrai que les dégâts dépendent de la rapidité et de la profondeur avec laquelle la personne qui souffre peut être refroidie. Mais pour ceux qui ont la chance de survivre, le rétablissement peut être loin d’être simple. Et à mesure que le changement climatique augmente l’exposition à une chaleur dangereuse, davantage de personnes pourraient être confrontées à la sombre vérité qu’Ochoa connaît déjà : les effets ne sont pas toujours temporaires ou réversibles.
Les survivants d’un coup de chaleur ont raconté à Bloomberg News qu’ils avaient récupéré physiquement pendant des semaines ou des mois.
« Il y a des gens qui, malheureusement, survivent à peine à un coup de chaleur et restent ensuite paralysés ou handicapés pour le reste de leur vie », a déclaré Rebecca Stearns, directrice des opérations du Korey Stringer Institute, une organisation à but non lucratif nommée d'après un joueur des Vikings du Minnesota qui a subi un coup de chaleur à l'effort en 2001.
Un bon refroidissement
Le coup de chaleur survient lorsque le corps se réchauffe et ne peut plus se refroidir. Le réchauffement climatique met davantage de personnes en danger. Environ 40 % des enfants dans le monde subissent désormais un mois supplémentaire de stress thermique par an en raison du changement climatique, soit plus que les autres groupes d'âge, selon une étude publiée cette semaine dans Science Advances. Parce que leur corps est encore en développement, les enfants peuvent être particulièrement vulnérables aux effets à long terme de l’exposition à la chaleur.
Qu'il soit dû ou non à un effort, comme celui d'Ochoa, le coup de chaleur peut provoquer de la confusion, des étourdissements, des maux de tête et une perte de conscience. Les gens peuvent bien récupérer, disent les experts, à condition que leur corps ne reste pas trop longtemps à des températures dangereuses et qu’ils reçoivent un refroidissement adéquat. Lorsque cela ne se produit pas, « les membranes des cellules commencent à se désagréger et tout commence à échouer », a déclaré un pédiatre du Nevada qui . « C'est pourquoi vous commencez à constater des dommages aux organes : le cerveau, le cœur, les reins, le foie. »
La recherche montre que le fait de ne pas refroidir augmente réellement le risque de complications.
L'exposition à la chaleur a été à l'origine de maladies rénales chroniques chez les jeunes ouvriers agricoles.
William Martinez, 34 ans, travaillait autrefois dans les champs de canne à sucre de Chichigalpa, au Nicaragua, et dans ses environs. « Nous avons vu comment nos familles, nos pères et nos oncles coupaient la canne à sucre, tombaient malades et finissaient par mourir d'une maladie rénale chronique », a-t-il déclaré par l'intermédiaire d'un traducteur. « Notre schéma de pensée était : « Nous allons couper la canne à sucre, tomber malade et mourir. » » Il travaille maintenant avec le réseau à but non lucratif La Isla Network pour protéger les travailleurs contre les maladies liées à la chaleur.
Ochoa ne se souvient pas beaucoup de ce qui s'est passé entre la perte de conscience à l'école et le réveil à l'hôpital, mais d'autres l'ont racontée. Les entraîneurs de volley-ball ont d'abord mis des sacs de glace sur son corps, y compris sous ses bras, sans effet. Ensuite, l'équipe d'entraîneurs de football de l'école est intervenue et l'a transférée dans un bain de glace préparé pour les joueurs de football. Ochoa pense que cette décision lui a probablement sauvé la vie, mais les médecins craignaient qu'elle ne développe des problèmes rénaux. Elle a subi une dégradation musculaire dans les jours qui ont suivi. L’expérience l’a également amenée à transférer des écoles secondaires.
Le test du tapis roulant
Il n’y a pas deux cas de coup de chaleur identiques et il n’existe pas de chemin unique vers la guérison. Les patients devraient passer les deux premières semaines au repos et subir des analyses de sang pour suivre le fonctionnement des organes clés comme le foie et les reins et surveiller les signes de dégradation musculaire potentiellement mortelle, a déclaré Stearns. Si tout va bien, ils peuvent commencer des activités de faible intensité dans un environnement frais, puis passer progressivement à des exercices de plus haute intensité par temps chaud.
Pour déterminer si les patients sont prêts à accélérer, l'Institut Korey Stringer administre un test de marche de deux heures. Le rythme est relativement lent, mais les conditions sont extrêmes : 104 degrés de chaleur et 40 % d'humidité. Les testeurs surveillent si la fréquence cardiaque et la température corporelle des participants restent stables, notamment si leur température reste inférieure à environ 101, selon Stearns.
Des mois après son coup de chaleur, Ochoa a essayé une version de ce test et n'a pas pu le terminer. KSI lui a donné des conseils sur la façon d'améliorer sa tolérance à la chaleur, mais elle n'a plus jamais réessayé le test. « J'ai fait tous les tests et ils ont été brutaux », a-t-elle déclaré. Cette expérience lui a montré à quel point son corps avait changé.
L’accès à la récupération structurée peut varier considérablement. Les membres des équipes militaires et sportives disposent généralement du plus grand nombre de ressources, tandis que les personnes exposées à la chaleur dans le cadre d’emplois tels que la construction ou les travaux agricoles peuvent bénéficier de beaucoup moins de soutien. Les patients victimes d'un coup de chaleur ne sont pas toujours envoyés en ergothérapie en raison de l'absence de politiques de réadaptation standardisées, concluait un rapport japonais publié l'année dernière. « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l'évolution à long terme et identifier les patients les plus susceptibles de souffrir d'un handicap durable », a écrit l'auteur principal Masayoshi Seki dans un courrier électronique.
Ryan Swoboda avait accès à certaines des meilleures ressources de récupération – et même pour lui, le retour à la normale a pris des mois. En 2017, à 18 ans, lors d'un entraînement de football pour étudiants de première année lors de son troisième jour à l'Université de Virginie. Sa température a atteint 109 dans l'ambulance. Il a été placé dans un coma médicalement provoqué pendant trois jours et hospitalisé pendant 19 jours. Il a fallu environ quatre mois, a-t-il déclaré, avant de recommencer à faire confiance à son corps.
Swoboda voulait toujours retourner au football. Heureusement, il bénéficiait du soutien du personnel sportif de l'université pour l'aider. Au début, a-t-il déclaré, « tout ce que je faisais, c'était marcher sur le tapis roulant pendant 10 minutes à la fois. » Lentement, il a progressé jusqu’à courir à l’intérieur puis à l’extérieur. Avant les séances d'entraînement cet été-là, il a avalé une pilule contenant un capteur de température afin que le personnel puisse suivre sa température centrale à mesure qu'il se rapprochait de ses limites. Il rendait également régulièrement visite à KSI pour voir si sa tolérance à la chaleur s'améliorait.
Il a échoué à trois reprises au test sur tapis roulant de l'institut avant de réussir sa quatrième tentative. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il a été autorisé à remettre ses épaulettes – 13 mois après s’être effondré. Il a ensuite joué cinq ans au football universitaire et deux ans professionnellement dans la NFL.
L'incident n'a pas seulement modifié l'approche de Swoboda en matière de chaleur, il a également modifié les UVA. Immédiatement après, a rappelé Swoboda, l'école a étendu l'utilisation de son système de surveillance de la température centrale pendant les entraînements d'été de football. Plus important encore, dit-il, cela « a permis aux entraîneurs sportifs de retirer les joueurs qui montraient des signes de maladie due à la chaleur ».
Même si cette dernière hypothèse est toujours d'actualité aujourd'hui, les pilules ne font plus partie du protocole du programme après la faillite de l'entreprise qui les fabriquait, a déclaré , directeur des communications sportives pour le football de l'UVA. Mais le programme a évolué d’une autre manière. « La taille du personnel de nutrition du département a depuis augmenté, permettant des tests d'hydratation beaucoup plus cohérents », a déclaré Fitzgerald, ajoutant que c'est désormais le principal moyen du département de prévenir les maladies liées à la chaleur.
Même les personnes qui semblent se remettre d’un coup de chaleur peuvent être confrontées à des complications de santé plus tard. Une étude qui a suivi les survivants d'un coup de chaleur classique a révélé que 12 ans plus tard, ils présentaient un taux de cardiopathie ischémique 3,5 fois plus élevé, la forme la plus courante, que les personnes sans antécédents de maladie due à la chaleur. Un autre a lié le coup de chaleur à des risques accrus ultérieurs de crise cardiaque, d’autres problèmes cardiaques et de maladie rénale chronique.
Ochoa et Swoboda restent vigilants face à la chaleur, prennent des mesures pour se préparer au temps chaud et prêtent une attention particulière à la réaction de leur corps.
Swoboda, qui vit maintenant en Floride, est entraîneur de football bénévole dans une école secondaire. Chaque fois qu'il remarque un joueur en difficulté lors d'un exercice dans la chaleur, il le met à l'écart pour faire une pause : « Le plus important n'est pas que vous finissiez cet exercice », leur dit-il. « C'est important et demain j'espère que vous finirez. Mais aujourd'hui, nous voulons nous assurer que vous serez là demain. »
Court et Hirji écrivent pour Bloomberg.
