Bonobos, de grands singes en voie de disparition qui sont parmi nos plus proches parents, pourraient être plus vulnérables que précédemment, trouve une étude de génétique dirigée par un chercheur de l'UCL qui révèle trois populations distinctes.
Les trois groupes de Bonobos vivent séparément dans différentes régions d'Afrique centrale depuis des dizaines de milliers d'années, selon l'étude publiée dans Biologie actuelle par une équipe de recherche internationale co-dirigée par l'UCL, l'Université de Vienne et le Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology Scientists.
En utilisant des tests génétiques, les chercheurs ont confirmé des preuves antérieures suggérant qu'il existe trois groupes distincts de bonobos, originaires des régions centrales, occidentales et lointaines de la gamme de bonobo. En quantifiant les différences entre ces groupes, l'équipe de recherche a constaté qu'elles peuvent être aussi différentes les unes des autres que la sous-espèce de chimpanzé la plus étroitement liée.
Sanctuaire
Les bonobos, couramment considérés comme le primate qui aiment la paix, sont, avec les chimpanzés, les parents vivants les plus proches des humains, car nos génomes diffèrent du leur dans seulement un pour cent des bases génétiques.
Le bonobo est en danger, avec environ 20 000 individus vivants dans la nature, et sont le grand singe le plus enterré car ils vivent exclusivement dans le bassin du Congo de la République démocratique du Congo, où les troubles sociaux ont contraint les activités de recherche.
Le premier auteur conjoint, le Dr Sojung Han (Université de Vienne, Autriche, et l'Institut de Biologia Evolutiva, Espagne) a déclaré: «Les bonobos sont une espèce fascinante, très étroitement liée aux humains, avec des modèles uniques de comportement social.
« Ils vivent dans des groupes sociaux étroits qui, malgré certains conflits, sont nettement pacifiques et égalitaires. Il est intéressant de noter que les hommes restent dans leur groupe social de naissance tandis que les femmes migrent à travers des groupes, mais les femmes forment toujours des alliances étroites et peuvent avoir une domination plus élevée que les hommes. »
L'équipe de recherche a analysé les données génomiques de 30 Bonobos nés dans la nature mais vivant maintenant en captivité. Ils ont séquencé les exomes (la partie codant pour les protéines du génome) de 20 individus vivant dans un sanctuaire africain et ont analysé les génomes complets de 10 autres bonobos.
Habitat
Bien qu'ils ne pouvaient pas toujours être certains de quelle région du bassin du Congo chaque bonobo était originaire, les chercheurs ont référencé par leur ensemble de données avec des données d'ADN mitochondriales publiées précédemment recueillies auprès de 136 bonobos sauvages pour peindre une image plus complète de la diversité génétique dans la gamme de l'animal.
Les chercheurs ont estimé que le groupe central a divergé des deux autres groupes il y a 145 000 ans, les deux groupes occidentaux divergeant il y a 60 000 ans, avec peu de mélange entre les groupes depuis.
L'auteur principal, le professeur Aida Andrés (UCL Genetics Institute) a déclaré: «Les Bonobos peuvent être encore plus vulnérables qu'on ne le pensait auparavant, car leur population se compose en fait d'au moins trois populations plus petites, dont certaines peuvent historiquement avoir été parmi les plus petites à travers des primates similaires.
«Pour survivre, chaque espèce a besoin d'une diversité génétique suffisante pour s'adapter à un environnement en évolution, et pour Bonobos, perdre l'un de ces trois groupes serait une perte dévastatrice pour la diversité génétique totale des espèces. Il est essentiel que les trois groupes de Bonobos soient conservés afin de protéger ces espèces fascinantes et charismatiques.»
Les chercheurs affirment que les différences entre les groupes de bonobo devraient être étudiées et examinées dans les efforts de conservation lorsque les efforts de planification tels que la préservation de l'habitat, les translocations ou les réintroduction potentielles au cas où les individus sont adaptés à des environnements spécifiques.
Protéger
Le Dr Sojung Han a déclaré: «Contrairement aux humains modernes, qui sont répandus dans le monde, les Bonobos sont limités au bassin du Congo, mais notre travail montre qu'il existe en effet des différences génétiques entre les groupes.
« C'est excitant, et il sera très intéressant d'étudier, à l'avenir, s'il y a des adaptations différentielles entre ces groupes. »
Le premier auteur conjoint, le Dr Cesare de Filippo (Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, Allemagne) a déclaré: «Ce travail montre comment étudier les génomes des espèces menacées peut aider à mieux comprendre leurs populations et éventuellement aider les efforts de conservation.
« Même les génomes des individus captifs peuvent nous aider, parfois, à comprendre leurs populations sauvages. Nos résultats montrent sa vulnérabilité de Bonobos en tant qu'espèce en voie de disparition et soulignent la nécessité de protéger leur environnement pour assurer leur conservation. »
La recherche a été soutenue par Wellcome et la Max Planck Society, et a impliqué des chercheurs basés au Royaume-Uni, en Autriche, en Allemagne, en Espagne, au Danemark et en Israël.
