Le conseil d'administration du Metropolitan Water District de Californie du Sud a voté pour nommer un nouveau directeur de haut niveau, rejetant Adel Hagekhalil après une enquête de sept mois sur les allégations de discrimination qui exposent des divisions profondes au sein du plus grand fournisseur d'eau urbaine de Californie.
Le nouveau directeur général de la MWD sera Deven Upadhyay, qui a servi dans le poste à titre provisoire depuis que Hagekhalil a été mis en congé l'année dernière.
Les membres du conseil d'administration ont annoncé leur décision de faire une offre finale d'un règlement juridique à Hagekhalil après avoir tenu une réunion à huis clos pour discuter des conclusions des enquêtes sur les allégations contre lui.
Les conclusions des enquêtes terminées n'ont pas été rendues publiques. Et les détails du règlement proposé n'ont pas été immédiatement divulgués. Le conseil a déclaré à Hagekhalil que s'il n'acceptait pas son offre, l'agence mettrait fin à son emploi «sans motif».
L'avocat de Hagekhalil, Kerry Garvis Wright, a déclaré qu'il avait rejeté l'offre.
« Cette décision n'est rien d'autre qu'une prise de pouvoir politique, ouvrant la voie à Metropolitan de revenir aux politiques de l'eau ancienne et désuet », a déclaré Garvis Wright dans un e-mail. «Au cours de la semaine dernière, M. Hagekhalil a proposé de résoudre ses allégations juridiques contre MWD, mais il ne reste plus que de poursuivre toutes ses options juridiques pour protéger ses droits et sa réputation.»
Hagekhalil était en juin en réponse aux allégations du directeur financier de l'agence, Katano Kasaine, qui l'a accusé de sexisme et allégué qu'il avait harcelé, rabaissé et mis à l'écart et créé un environnement de travail hostile. Hagekhalil a nié les accusations, disant qu'il n'avait rien fait de mal.
Kasaine a critiqué le traitement par MWD du processus lors d'une partie publique de la réunion de mercredi, affirmant que le conseil d'administration avait «choisi de récompenser M. Hagekhalil, malgré des conclusions claires d'actes répréhensibles».
Certaines des accusations contre Hagekhalil ont été diffusées publiquement lorsque la plainte de Kasaine auprès du conseil d'administration était.
Dawn Collins, avocat de Kasaine, a déclaré au conseil d'administration que la fuite de ses lettres confidentielles concernant ses plaintes l'a conduit à devenir une «cible d'intimidation et d'un examen public qui lui a fait un nombre sévère, à la fois professionnellement et personnellement». Collins a exhorté le MWD à agir de manière transparente et à «publier le rapport d'enquête».
Collins a déclaré qu'au moins une des plaintes de Kasaine avait été étayée par l'enquête, que Hagekhalil « l'a traitée moins favorablement que ses collègues masculins ».
Cependant, Garvis Wright a déclaré que l'enquête n'avait pas conclu que le traitement préférentiel supposé était dû au sexe de Kasaine, et qu'il n'y avait donc aucune violation de la politique anti-discrimination du district. « Ces décisions – qui se situent carrément dans le pouvoir discrétionnaire de M. Hagekhalil en tant que directeur général – ont été faits sans égard au sexe, mais plutôt ce qui était dans le meilleur intérêt de l'agence », a-t-elle déclaré.
Garvis Wright a déclaré que Hagekhalil n'avait eu aucune faute et que l'enquête « n'avait pas étayé les personnes de représailles, de harcèlement ou un environnement de travail hostile. »
Hagekhalil a été le premier directeur général arabe américain du district. Son avocat et ses partisans ont déclaré qu'ils craignaient que les sentiments anti-arabe parmi certains membres du conseil d'administration n'ait entaché l'enquête.
Alors que Hagekhalil était en congé, un membre du conseil d'administration, John Morris, a été censuré par le MWD Board FO. Les responsables de l'agence ont déclaré que cette affaire n'impliquait pas directement Hagekhalil. Néanmoins, le conseil d'administration du MWD a empêché Morris de participer aux délibérations et aux votes concernant l'enquête Hagekhalil.
« Le conseil a voté pour résilier son contrat sans cause, qui est une continuation du traitement raciste, discriminatoire et de représailles de lui tout au long de son mandat avec l'agence », a déclaré Garvis Wright. «En tant qu'Américain arabe et musulman, lui et d'autres ont été soumis à des commentaires et des actions ouvertement racistes des membres du conseil d'administration qui ont organisé une opposition à lui et ont voté contre lui.»
Hans Johnson, président des démocrates progressistes de l'East Area, a déclaré qu'il était profondément préoccupé par les préjugés anti-arabes au conseil d'administration. Il a déclaré qu'agir contre Hagekhalil «sans avoir rectifié les problèmes de préjugés documentés par les membres de ce conseil est profondément troublant et sera une honte durable pour MWD.»
Le Metropolitan Water District fournit de l'eau aux villes et agences qui fournissent 19 millions de personnes dans le sud de la Californie. En tant que responsable supérieur du district, Hagekhalil a joué un rôle central dans les efforts et déplacer son mélange de fournitures en eau pour aider le sud de la Californie à s'adapter à l'aggravation des sécheresses intensifiées par le changement climatique.
« M. Hagekhalil a été embauché pour réformer les MWD et il a réalisé des réalisations importantes, a guidé l'agence à travers des conditions de sécheresse historiques et a obtenu d'excellentes revues de performance chaque année », a déclaré Garvis Wright. « Cependant, le changement n'est jamais facile, et certains ont vu le changement comme une menace et ont déposé plusieurs réclamations sans fondement contre lui. »
Hagekhalil a auparavant travaillé pour la ville de Los Angeles, des programmes de tête des égouts et des rues. Il était en 2021 après une lutte amère de pouvoir parmi les membres du conseil d'administration.
Au cours d'une série de réunions récentes, des dizaines de partisans de Hagekhalil, y compris des collègues, des défenseurs de l'environnement et des responsables de la ville de Los Angeles, l'ont félicité en tant que réformateur et un leader talentueux, et a exhorté le conseil à le réintégrer.
« Ce qui s'est passé ici, c'est une injustice, et ce conseil devrait être gêné », a déclaré Charming Evelyn, qui dirige le comité des eaux du Sierra Club en Californie du Sud. «Que faisons-nous ici? Nous contestions le caractère d'un homme bon. C'est faux.
Le district est dirigé par un conseil d'administration de 38 membres. Chaque membre est nommé par l'une des 26 agences membres du MWD, qui comprennent des villes et des fournisseurs d'eau.
Au cours de leur séance à huis clos, 27 membres du conseil d'administration ont voté pour présenter Hagekhalil la «meilleure offre et finale» du MWD d'un règlement juridique – dont les détails n'ont pas été divulgués – et si l'offre n'a pas été acceptée, pour résilier son emploi sans motif .
Six membres du conseil d'administration ont voté «non» et cinq étaient absents.
Mark Gold de Santa Monica était l'un de ceux qui ont voté contre la majorité. Il a dit et a dit qu'il ne pensait pas qu'il devrait perdre son emploi. Gold a déclaré que l'enquête avait révélé une «culture toxique» au sein de l'agence qui doit être abordée.
La semaine dernière, Gold a recommandé une série d'actions correctives, telles que la modification des procédures de résolution des litiges et de réévaluer la structure organisationnelle afin de réduire les risques de conflits.
« C'est juste concernant la quantité de dysfonctionnement qui est là », a déclaré Gold après le vote. «Il est important d'améliorer la culture.»
Le conseil d'administration a voté à l'unanimité pour nommer Upadhyay, un vétéran du MWD de 29 ans, au poste de gestion de haut niveau.
« Je pense qu'il y a une reconnaissance que la culture a une place à l'amélioration », a déclaré Gold. « Et l'espoir est que quelqu'un qui est aussi respecté que Deven nous aidera à évoluer dans cette direction. »
Le bouleversement s'est produit à un moment où les dirigeants de MWD sont impliqués dans des efforts majeurs tels que la préparation d'un et le développement d'un. Le conseil d'administration du MWD à dépenser environ 141 millions de dollars pour la planification des travaux sur le tunnel d'eau proposé par l'État dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
Adán Ortega Jr., président du conseil d'administration du MWD, a déclaré après le vote que le panel « a pris des mesures décisives pour stabiliser notre organisation et notre main-d'œuvre ».
Il a également déclaré que le district de l'eau « prenait au sérieux toutes les allégations de discrimination, de harcèlement et de traitement injuste ».
