Les vagues de chaleur ont été associées à une augmentation du nombre de naissances prématurées, ainsi qu’à des risques accrus de complications. En Californie, les chercheurs ont découvert que les bébés étaient plus susceptibles de naître avant d’avoir atteint leur terme si leur mère avait subi un « épisode de chaleur extrême » au cours de sa dernière semaine de gestation.
« La chaleur agit comme un déclencheur de naissances prématurées », a déclaré Tarik Benmarhnia, épidémiologiste environnemental à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego. Selon Benmarhnia, les scientifiques ont suggéré plusieurs mécanismes possibles derrière ce résultat, notamment les effets de la chaleur extrême sur le flux sanguin dans le placenta, la réponse inflammatoire et la déshydratation.
Les chercheurs ont également découvert que la chaleur extrême a été associée à un nombre croissant de femmes enceintes souffrant de maladies telles que la prééclampsie et le diabète gestationnel.
Et après la naissance d'un bébé, a déclaré Strehlow, « on ne sait pas vraiment si la chaleur extrême diminue la production de lait maternel ou si c'est simplement la déshydratation » qui est à l'origine de ce résultat, a-t-il dit, mais il est clair que lorsque les femmes sont confrontées à une chaleur extrême et ont du mal à accéder à des mesures de refroidissement, elles signalent que « l'allaitement en souffre ».