Chevron Corp. a signé un accord de 20 ans avec Microsoft Corp. pour fournir de l'électricité au gaz naturel pour un projet de centre de données de l'ouest du Texas, qui pourrait être l'un des plus grands des États-Unis.
La centrale proposée, Project Kilby, devrait commencer à produire de l'électricité d'ici 2028 et atteindra 2,67 gigawatts au fil du temps, a déclaré Chevron, basé à Houston, dans un communiqué lundi. C'est suffisant pour alimenter plus de 530 000 foyers au Texas. Le géant pétrolier, qui collabore au développement avec le fonds d'investissement Engine No. 1, prévoit de prendre une décision finale d'investissement plus tard cette année.
Bloomberg News avait précédemment rapporté que les sociétés étaient en pourparlers exclusifs sur un accord d'électricité à long terme.
Microsoft construit de manière agressive des centres de données alors qu'il est en concurrence avec Alphabet Inc. et Amazon.com Inc. pour se développer dans le domaine de l'intelligence artificielle. Le partisan de longue date du fabricant de ChatGPT, OpenAI, prévoit de doubler l'empreinte de son centre de données au cours des deux prochaines années. Le partenariat avec Chevron, l'un des plus grands producteurs de gaz du pays, devrait fournir les grandes quantités d'énergie fiable nécessaires aux modèles énergivores d'AI.
Dans l’ensemble, les États-Unis devraient doubler la capacité de leurs centres de données pour la porter à 77 gigawatts d’ici 2030, selon BloombergNEF. Cela devrait exercer une forte pression sur le réseau électrique et augmenter déjà les coûts pour les consommateurs, provoquant une réaction politique aux États-Unis.
Microsoft a pour objectif de faire correspondre 100 % de sa consommation horaire d'électricité avec des achats d'énergies renouvelables d'ici 2030, mais envisage désormais de retarder ou d'abandonner cet objectif, a rapporté Bloomberg en mai. Cela survient alors que les grandes technologies s’efforcent d’obtenir suffisamment d’énergie pour répondre aux demandes de l’IA.
L'usine de Chevron fournira du gaz bon marché provenant du bassin permien, le plus grand champ pétrolier d'Amérique, à plusieurs grandes turbines de GE Vernova Inc. qui alimenteront un campus de centres de données que Microsoft envisage de construire sur ce site près de la ville de Pecos, au Texas. Le projet produira sa propre électricité, ce qui signifie qu'il ne sera pas alimenté par le réseau et ne fera pas appel à un service public local, a déclaré Jeff Gustavson, président des nouvelles énergies de Chevron, dans une interview.
« Les consommateurs sont préoccupés par la croissance de la demande d'électricité et en ressentent déjà les effets », a-t-il déclaré. « Nous avons spécialement conçu cela, dans cette partie du pays, pour éviter tout cela. »
Le bassin permien est l'un des plus grands gisements de pétrole au monde, mais il produit également du gaz naturel comme sous-produit, à tel point qu'il est souvent trop lourd à gérer pour les pipelines et doit être brûlé comme déchet. Cela se traduit par des prix locaux bon marché qui, selon Chevron, constituent un avantage concurrentiel.
« C'est le bassin gazier le plus abondant du pays, peut-être du monde », a déclaré Gustavson. La centrale électrique « amène une demande dans le bassin pour utiliser ce gaz et ne pas le gaspiller ».
Chevron et Engine No. 1 ont engagé des commandes pour sept turbines à gaz naturel GE Vernova, qui ont généralement un retard de plusieurs années. Engine No. 1 a la possibilité d'acheter 50 % du projet et de financer la même proportion de dépenses en capital. Chevron n'a pas encore révélé combien cela coûterait. Des sources proches du projet évaluaient ce chiffre à environ 7 milliards de dollars en avril.
Le Texas compte 33 gigawatts de projets électriques de centres de données, le plus important du pays devant la Virginie, selon le BNEF. Cependant, la plupart d’entre elles sont des propositions à un stade précoce et Virginia a davantage de projets en construction.
« Dans notre groupe de pairs, beaucoup d'autres envisagent de faire des choses comme celle-ci », a déclaré Gustavson. « Nous le faisons actuellement. Nous pensons que cela nous différencie. »
Crowley écrit pour Bloomberg.
