Le gouverneur Gavin Newsom a convoqué les législateurs californiens à une session extraordinaire samedi après que les démocrates de l'Assemblée ont repoussé sa demande d'approbation dans les derniers jours de la session législative ordinaire qui s'est terminée samedi soir.
Cette manœuvre inhabituelle pousse effectivement la législature à faire des heures supplémentaires pour aborder la question complexe et politiquement sensible de l'accessibilité énergétique, alors que la campagne électorale bat son plein à l'approche des élections du 5 novembre.
L'ordre de Newsom prévoyait la tenue d'une session extraordinaire samedi, mais on ne sait pas quand les législateurs tiendront des audiences pour examiner les projets de loi ou s'ils seront adoptés. Alors que l'Assemblée a officiellement ouvert la session extraordinaire samedi soir, le Sénat a défié Newsom et a refusé. Les législateurs devaient quitter Sacramento ce week-end pour quatre mois dans leurs districts d'origine.
« Il devrait être de bon sens pour les raffineries de gaz de planifier à l'avance et de reconstituer leurs réserves lorsqu'elles sont fermées pour maintenance afin d'éviter les pics de prix. Mais ces pics de prix sont en fait des pics de profits pour les grandes compagnies pétrolières, et elles utilisent les mêmes vieilles tactiques de peur pour maintenir le statu quo », a déclaré Newsom dans un communiqué.
« La convocation de la session maintenant permet à la législature de commencer ce travail immédiatement afin que l'État puisse résoudre cette question importante pour établir les règles nécessaires pour éviter les pics de prix l'année prochaine et au-delà. »
C'est la deuxième fois en deux ans que Newsom convoque une session spéciale consacrée à l'économie de l'industrie pétrolière, un sujet qui divise les démocrates alors qu'ils mêlent leur désir de lutter contre le changement climatique avec l'ambition de faire baisser les prix à la pompe. Newsom a imputé les prix élevés de l'essence à l'industrie, qu'il a accusée d'escroquer les consommateurs. Les compagnies pétrolières pointent du doigt le changement climatique et les politiques fiscales de l'État comme facteurs de la hausse des prix.
Il y a deux semaines, Newsom a exigé que les raffineurs de pétrole maintiennent un inventaire stable afin d'éviter les pénuries de carburant et les pics de prix lorsque les équipements de raffinerie sont mis hors ligne pour maintenance.
Alors que l'industrie pétrolière exerçait une forte pression contre la proposition, les démocrates de l'Assemblée et du Sénat se sont disputés sur la manière de procéder. Les législateurs ont déclaré qu'ils étaient frustrés par la tentative de Newsom de faire passer le plan au Capitole à la dernière minute.
Dans une déclaration faite vendredi, le président de l'Assemblée Robert Rivas (D-Hollister) a déclaré que son groupe était d'accord avec le gouverneur sur la nécessité de s'attaquer de toute urgence à la question de l'accessibilité financière et qu'il obtiendrait des résultats si une session spéciale était convoquée. Mais il a refusé de soumettre les projets de loi à un vote en séance plénière avant la date limite de samedi.
« Je ne vais pas faire passer des projets de loi qui n'ont pas été suffisamment examinés lors d'audiences publiques », a déclaré Rivas. « Cela pourrait avoir des conséquences imprévues sur le portefeuille des Californiens. »
Tard samedi soir, Rivas a déclaré qu'il commencerait à organiser l'Assemblée pour la session extraordinaire et prévoyait d'annoncer plus de détails dans les deux prochaines semaines.
« Nous savons que le problème numéro un auquel cet État est confronté est le coût de la vie, le coût élevé de la vie », a-t-il déclaré aux journalistes au Capitole. « Nous ne devons reculer devant rien pour trouver des solutions. »
Le message était différent à l'autre bout du Capitole, où le chef du Sénat Mike McGuire (D-Healdsburg) a déclaré aux journalistes que sa chambre était prête à adopter la proposition pétrolière de Newsom lors de la session ordinaire, mais ne se réunirait pas à nouveau cet automne.
« Le caucus démocrate du Sénat est uni à 100 % sur le fait que nous ne reviendrons pas pour une session spéciale », a déclaré McGuire.
« Nous avions les voix. Nous étions prêts à faire passer les projets de loi, à les faire passer jusqu’à la ligne d’arrivée et à les soumettre au gouverneur. »
Il n'était pas immédiatement clair si le chef du Sénat avait l'autorité légale pour refuser la demande du gouverneur pour une session extraordinaire ou si Newsom tenterait de forcer McGuire à acquiescer.
Le bureau de Newsom a commencé à discuter avec le Sénat et l'Assemblée plus tôt cet été d'une législation qui permettrait à son administration d'exiger que les raffineurs de pétrole maintiennent un inventaire stable afin d'éviter les pénuries de carburant en Californie.
Après avoir recueilli plus d'informations sur les prix depuis l'année dernière, les régulateurs de l'État ont signalé que les frais à la pompe augmentent lorsque les compagnies pétrolières ne maintiennent pas suffisamment d'essence raffinée pour combler les déficits de production ou se protéger contre l'impact d'une maintenance imprévue.
Les dirigeants de la Western States Petroleum Assn. ont déclaré que la proposition du gouverneur concernant la raffinerie entraînerait une hausse des coûts du carburant en Californie et réduirait les approvisionnements en Arizona et au Nevada. Cet argument a suscité une vive inquiétude politique : la politique de l'État pourrait devenir un casse-tête national pour la vice-présidente Kamala Harris et d'autres démocrates dans une année électorale cruciale.
« Il est remarquable que les législateurs envisagent des politiques énergétiques aussi radicales à un moment où la nation examine de près l'impact du « modèle californien » sur leurs familles et leurs portefeuilles », a déclaré Catherine Reheis-Boyd, PDG de la Western States Petroleum Assn.
L'avertissement de l'association, de Chevron et d'autres acteurs du secteur a effrayé les démocrates de l'Assemblée, qui ont également été irrités par l'introduction tardive de la proposition.
Dans le but de parvenir à un accord avec les législateurs démocrates, les sénateurs et les députés ont négocié avec les dirigeants des deux chambres. Mais les écologistes se sont opposés à certaines de ces propositions, laissant les démocrates avec une série de projets de loi qui ont suscité la colère des deux extrémités du spectre de la politique environnementale.
L’un des projets de loi de l’Assemblée – qui réduirait les programmes énergétiques et climatiques qui financent les améliorations de la climatisation dans les écoles, l’installation de technologies de stockage et de production d’énergie dans les communautés vulnérables et les systèmes d’énergie solaire sur les logements collectifs abordables pour obtenir un maigre crédit client ponctuel sur les factures d’électricité et de gaz – . Un autre projet de loi, soutenu par les défenseurs des contribuables, aurait obligé la Commission des services publics à élaborer un cadre d’analyse des coûts énergétiques annuels totaux des ménages résidentiels.
Les projets de loi n'ont pas suffisamment incité les démocrates de l'Assemblée à faire passer le plan cette semaine. Ils ont également été déçus par les efforts du chef de file du Sénat McGuire pour profiter de l'occasion pour faire passer des projets de loi au Sénat qui accéléreraient les examens environnementaux des projets d'énergie propre et d'hydrogène, économiseraient de l'argent aux contribuables en réduisant les exigences des plans d'atténuation des incendies de forêt des services publics et rendraient plus difficile pour les entreprises de mettre fin aux services publics aux clients.
Ce drame a marqué un nouvel effort d'un gouverneur à l'aube des deux dernières années de son second mandat pour faire passer des projets de loi de dernière minute à une législature guidée par deux nouveaux dirigeants. Plus tôt cet été, cela aurait permis de mettre au vote sa mesure ciblant la criminalité dans les commerces.
La décision de Newsom de convoquer une session extraordinaire marque la deuxième fois qu'il cherche à durcir les lois pétrolières de la Californie en dehors du processus habituel de deux ans pour examiner les projets de loi, qui s'étend de janvier à août ou à la mi-septembre chaque année.
Le gouverneur a décidé de pénaliser les compagnies pétrolières pour leurs profits excessifs alors que les prix de l'essence ont grimpé en flèche. Mais les législateurs ont finalement accepté et Newsom a affiné sa demande pour exiger plutôt plus de transparence de la part de l'industrie.
Au lieu de promulguer cette loi, Newsom et les législateurs ont donné aux régulateurs des États la possibilité de le faire à l’avenir. Les défenseurs des consommateurs et le gouverneur ont salué la loi qui en a résulté comme un outil révolutionnaire qui pourrait empêcher la hausse des prix de l’essence.
Mais le gouverneur républicain du Nevada, Joe Lombardo, a rejoint l'industrie et son parti en mai lorsqu'il a envoyé à Newsom une lettre l'avertissant qu'un plafond pourrait « augmenter encore les prix du gaz pour nos deux circonscriptions » parce que le gaz de son État provient en grande partie de raffineries de Californie.
Vendredi, Andy Walz, président des produits pour les Amériques chez Chevron, a envoyé une lettre à la Commission de l'énergie de Californie, affirmant que la nouvelle proposition de raffinerie de Newsom « met en danger la sécurité des opérations de raffinage, le bon fonctionnement des marchés et laisserait les experts de l'industrie et du travail sans voix au chapitre dans les politiques clés ».
« Les contraintes physiques, opérationnelles et financières liées au maintien d’un inventaire inutile sont également préoccupantes », a-t-il écrit. « La construction d’un seul nouveau réservoir de stockage peut prendre une décennie et coûter 35 millions de dollars. Ces coûts seraient probablement répercutés sur le consommateur. Et compte tenu du régime réglementaire actuel, avec des contraintes sur les permis et une interdiction de vente de véhicules à essence, il n’y a aucune possibilité de récupérer le capital investi pour construire des réservoirs supplémentaires, ce qui pourrait être la « goutte d’eau » pour les investisseurs du marché de l’énergie de l’État. »
Le calendrier d'une deuxième session spéciale sur la réglementation pétrolière pourrait jouer en faveur de Newsom si les législateurs se mettent immédiatement au travail.
Newsom aura terminé de signer les projets de loi qui se trouvent sur son bureau d'ici le 30 septembre, ce qui signifie qu'il pourrait avoir l'avantage politique si la session extraordinaire débute avant la fin de cette période. Si la session extraordinaire débute après la signature des projets de loi, le gouverneur pourrait perdre une partie de cet avantage.
Mais quand, et si, ils finissent par être adoptés, de nouveaux mandats sur l’industrie pétrolière ou des factures d’électricité moins élevées pourraient affecter l’élection.
Les lois qui permettent aux consommateurs d'économiser de l'argent pourraient donner aux législateurs un argument de vente à leurs électeurs. Les lois qui pourraient augmenter le prix de l'essence pourraient être utilisées comme arme dans les élections californiennes ou les concours nationaux.
Mackenzie Mays, journaliste au Times, a contribué à cet article.
