Après deux hivers humides qui ont augmenté les réserves d'eau de la Californie, le gouverneur Gavin Newsom a officiellement levé l'état d'urgence en cas de sécheresse dans 19 comtés qui abritent 70 % de la population de l'État.
Cette décision entraînera le retrait de certaines autorités étatiques liées à la sécheresse dans des comtés tels que Los Angeles, San Francisco, San Diego, Orange et Riverside, entre autres.
Dans le même temps, Newsom a décidé de maintenir l'état d'urgence en vigueur dans 39 comtés où, selon les responsables de l'État, des effets importants de la grave sécheresse de 2020-22 ont persisté, notamment et .
Ces 39 comtés comprennent des régions de la vallée centrale et des bassins versants des rivières Scott, Shasta et Klamath, entre autres.
Newsom a fait référence à la situation de cette semaine alors qu'il expliquait pourquoi son administration conservait certaines autorités en matière de sécheresse dans certaines parties de l'État.
« Comme le montre clairement la météo de cette semaine, la Californie et l’Ouest connaissent des variations climatiques extrêmes qui aggravent nos problèmes d’eau et rendent plus importante que jamais la construction d’un système d’approvisionnement en eau résilient au changement climatique », a déclaré Newsom. « Cette action ciblée répond aux conditions actuelles tout en poursuivant les outils et le soutien aux travaux en cours pour aider à assurer l’approvisionnement en eau à long terme dans les communautés les plus touchées. »
Les responsables de l'État ont déclaré que l'ordonnance de Newsom répond à l'amélioration des conditions dans certaines parties de l'État tout en poursuivant les efforts visant à soutenir la reprise après la sécheresse. Ils ont déclaré que là où certaines mesures de lutte contre la sécheresse restent en place, elles aideront l'État à faire face aux impacts continus sur les approvisionnements en eau locaux.
« Nous continuons d’aider les communautés locales à se remettre de la sécheresse », a déclaré Wade Crowfoot, secrétaire aux ressources naturelles de Californie. « Dans certains cas, les pouvoirs que nous confèrent ces décrets sont très utiles pour aider les communautés locales à se remettre de la sécheresse. »
Les mesures qui resteront en vigueur dans 39 comtés comprennent la suspension des exigences environnementales pour certains projets de recharge des nappes phréatiques, l'octroi au secrétaire d'État aux ressources naturelles du pouvoir de suspendre les exigences environnementales pour les projets de conservation et l'autorisation pour le Bureau des services d'urgence de continuer à fournir des fonds d'aide en cas de catastrophe. Les agences d'État continueront également d'avoir le pouvoir d'adopter des réglementations d'urgence pour exiger des débits minimaux dans les bassins versants de la rivière Klamath et du lac Clear afin de protéger le saumon et d'autres poissons.
« Nous savons que les conditions extrêmes de nos eaux deviennent de plus en plus extrêmes. Nos périodes de sécheresse deviennent de plus en plus sèches, nos périodes humides de plus en plus humides », a déclaré Crowfoot. « Il n’est donc plus possible de continuer comme si de rien n’était. C’est en partie pourquoi nous maintenons certaines de ces dispositions, pour nous permettre d’agir plus rapidement afin de permettre aux communautés de se remettre de ces impacts, mais aussi de nous préparer à ce qui ne fera qu’aggraver les sécheresses et les inondations au fil du temps. »
La Californie a connu le pire bilan de l'État de 2020 à 2022.
Newsom a appelé en octobre 2021 les Californiens à réduire volontairement leur consommation d'eau de 15 %.
La sécheresse a pris fin de manière spectaculaire au début de 2023, avec l'un des hivers les plus humides jamais enregistrés et a recouvert la Sierra Nevada en .
En mars 2023, à la suite de cette série de tempêtes, Newsom a fait marche arrière, notamment en ordonnant aux fournisseurs urbains d'activer des plans de conservation en cas de pénurie de 20 %.
La fin de l'état d'urgence lié à la sécheresse dans 19 comtés a mis fin aux dispositions qui avaient permis des mesures de conservation d'urgence, suspendu les restrictions sur les détournements d'eau pendant les tempêtes pour la recharge des eaux souterraines et suspendu les exigences des lois sur les marchés publics de l'État, entre autres.
En plus de lever les mesures de lutte contre la sécheresse, le gouverneur a annulé les dispositions des décrets exécutifs antérieurs qui visaient les efforts de rétablissement après les inondations de 2023.
Au cours des deux dernières années pluvieuses, le décret du gouverneur sur la sécheresse est devenu un décret « sécheresse-inondation », permettant d'intensifier les efforts pour capter les eaux de crue et remédier aux dégâts, a déclaré Karla Nemeth, directrice du département des ressources en eau de l'État. Elle a déclaré que ce sont désormais les dispositions relatives à la sécheresse qui ont une « longue traîne » et qui sont toujours nécessaires dans certaines parties de l'État.
« Même s’il n’y a pas de sécheresse hydrologique, nous avons toujours des problèmes d’approvisionnement », a déclaré Nemeth.
Au cours des prochaines décennies, le changement climatique devrait réduire la quantité d'eau que la Californie peut fournir en moyenne chaque année. Les plans à long terme de l'administration Newsom prévoient que la Californie réduise son approvisionnement en eau d'ici 2040.
Selon les données américaines, environ 41 % du territoire de l'État est actuellement classé comme étant anormalement sec ou en situation de sécheresse modérée. Les régions anormalement sèches comprennent de grandes parties du nord de la Californie et du sud-est de l'État.
« Nous avons des réservoirs pleins. C’est une très bonne chose. Mais nous avons aussi des conditions de sécheresse à l’horizon. Nous avons eu des températures très élevées cet été qui rappellent un peu l’été 2020 », a déclaré Nemeth au début de la dernière sécheresse. « Donc, au début d’une autre année qui pourrait apporter un certain degré d’extrêmes, nous savons que nous continuons d’avoir ces comtés que nous considérons comme des points chauds de sécheresse en raison de problèmes d’approvisionnement, et nous sommes prêts à résoudre ces problèmes au fur et à mesure qu’ils surviennent. »
