Newsom Shuns Southern California in Utilities Commission Nominations

Les cinq membres de la California Public Utilities Commission prennent des centaines de décisions chaque année qui affectent les Californiens du Sud, y compris la détermination de la plupart payant l'électricité et le gaz naturel et décider si les compagnies de téléphone doivent offrir des lignes fixes.

Dans les mois à venir, la Commission envisagera d'augmenter les taux électriques à la suite de l'incendie dévastateur d'Eaton. Des vidéos ont capturé l'Enfer enflammé le 7 janvier sous l'une des tours de transmission du sud de la Californie Edison à Eaton Canyon. Edison a demandé une augmentation de plus de 2%, ce qui, selon lui, était nécessaire pour renforcer la vue de Wall Street sur sa santé financière après les incendies de forêt de Los Angeles.

Pourtant, aucun des cinq commissaires ne vit dans le sud de la Californie, où Edison et San Diego Gas & Electric ne servent à eux seuls près de 19 millions de personnes – près de la moitié de la population de l'État.

Tous les cinq ont été nommés par le gouverneur Gavin Newsom et vivent à Sacramento ou à San Francisco, où la commission est basée.

Aucun des cinq commissaires n'a répondu aux e-mails du Times demandant s'ils considéraient le manque de représentation du sud de la Californie comme un problème.

Avant leurs nominations, deux des commissaires étaient des conseillers principaux de Newsom sur les questions énergétiques. Un tiers était un avocat en chef à la Commission de l'énergie de l'État. Les deux autres avaient également auparavant les meilleurs emplois dans le gouvernement de l'État.

Le porte-parole de Newsom, Daniel Villasenor, a défendu les nominations, affirmant que les cinq étaient bien qualifiés, mais ont refusé de répondre aux questions sur le manque de représentation du sud de la Californie.

Terrie Prosper, porte-parole de la Commission, a déclaré que l'agence était «profondément déterminée à servir tous les résidents de Californie… indépendamment de leur emplacement».

De nombreuses personnes contestent cette affirmation, citant parmi d'autres facteurs les décisions répétées de la Commission ces derniers mois pour approuver les demandes d'Edison et d'autres services publics malgré les manifestations des Californiens du Sud.

« Nous devons repenser si cinq personnes de la région de la baie devraient avoir autant de pouvoir », a déclaré Mike Gatto, un ancien assemblé de l'État démocrate de Los Angeles qui a présidé le comité des services publics et du commerce pendant son séjour à Sacramento.

Le concept de représentation géographique est bien établi au sein du gouvernement – les membres du Congrès et la législature de l'État de Californie sont tous élus par le district, et les membres du conseil municipal de grandes villes comme Los Angeles sont généralement élus par le district également.

Le California Board of Equalization, qui supervise l'évaluation des impôts fonciers dans l'État, compte quatre membres élus par le district – dont un membre juste pour le comté de Los Angeles, le plus grand comté de l'État.

Ce ne sont pas seulement les Californiens du Sud qui se sont plaints de leur manque de représentation à la Commission des services publics.

L'assemblage de la Rhodésie Randesia Ransom (D-Tracy) a récemment présenté un projet de loi, qui obligerait le gouverneur à nommer un commissaire de chacune des quatre mêmes régions utilisées par le conseil d'égalisation. Le cinquième commissaire pourrait venir de n'importe où dans l'État, mais serait tenu d'avoir une formation en plaidoyer public.

La législation est nécessaire pour que les clients des services publics aient «accès aux gens qui les représentent et s'assurent également que les personnes qui les représentent peuvent ressentir la douleur» de leurs décisions, a déclaré Ransom lors d'une audience sur AB 13 le mois dernier.

«Je parle de la diversité géographique – où se trouvent nos commissaires», a-t-elle déclaré.

Puissance réglementaire expansive

La Commission des services publics est l'une des agences les plus puissantes de Californie, réglementant les sociétés privées qui vendent des services d'électricité, d'eau, de gaz naturel, de téléphone portable et Internet, ainsi que les chemins de fer et les sociétés de transport de passagers telles que Uber.

Des dizaines de résidents de la vallée de San Fernando ont protesté devant le siège de la commission de San Francisco en décembre, demandant au panel de voter pour fermer l'installation de stockage de gaz naturel d'Aliso Canyon à Porter Ranch.

L'installation, détenue par Southern California Gas Co., était le site de la plus grande fuite de méthane de l'histoire des États-Unis en 2015, forçant plus de 8 000 familles chez eux. De nombreux résidents se sont plaints de problèmes médicaux, notamment des maux de tête, des saignements de nez et des nausées.

Ignorant les commentaires de plus de 200 résidents, les commissaires pour garder le site de stockage de gaz ouvert indéfiniment.

« Cela aurait été bien s'ils nous avaient écoutés », a déclaré Patty Crost Glueck, qui habite à deux kilomètres de l'établissement.

Rarement, la commission a même eu des réunions à Los Angeles, elle a déclaré: « Où nous pouvons les regarder dans les yeux. »

Les récentes décisions du panel pour augmenter les factures d'électricité ont également stimulé l'indignation.

Les 15 millions de clients d'Edison ont vu leurs factures d'électricité monter en flèche, la plupart de ces augmentations approuvées par la Commission.

Plusieurs demandes supplémentaires d'augmentations de taux par le service public sont désormais en attente, ce qui pourrait ensemble entraîner une autre hausse à deux chiffres.

La dernière demande est intervenue le mois dernier lorsque Edison a demandé à la commission de lui permettre de payer un taux de rendement plus élevé aux actionnaires pour renforcer la confiance de Wall Street dans ses finances après les incendies de Los Angeles. Le changement augmenterait les factures mensuelles par

« Pour l'amour de Dieu, ne laissez pas SCE obtenir une autre hausse des taux injustifiée », a écrit Randy Nakashima de Yorba Linda, dans l'un des plus d'une centaine de commentaires déposés contre la demande.

Edison a déclaré qu'il était possible que son équipement ait déclenché le feu d'Eaton, mais que la cause était toujours sous enquête.

Le service d'incendie du comté de Los Angeles et le Département d'État de la foresterie et de la protection contre les incendies détermineront finalement comment l'incendie s'est enfui.

Par ailleurs, la commission est de savoir si Edison a violé des réglementations sur la sécurité des services publics qui auraient pu conduire à l'Eaton Blaze, qui a détruit plus de 9 000 maisons et autres structures alors qu'elle a déchiré Altadena et tué 18 personnes.

Si Edison est trouvée en faute, la Commission serait probablement impliquée dans la décision de la quantité de clients, plutôt que des actionnaires du service public, devrait payer les milliards de dollars de dommages-intérêts.

Même avant que les pompiers ne contiennent l'incendie d'Eaton, la commission a voté le 30 janvier pour convenir qu'Edison pourrait lever des factures d'électricité pour transférer 1,6 milliard de dollars des coûts de l'incendie de forêt de Thomas 2017 – et les glissements de boue mortels qu'il a déclenchés à Montcito – à ses clients. Les enquêteurs ont déclaré que l'équipement d'Edison avait déclenché cet incendie.

Les commissaires ont choisi de mettre la décision d'incendie de Thomas sur l'ordre du jour du consentement du panel afin qu'il puisse être adopté sans discussion.

« En permettant à SCE d'augmenter les tarifs pour que les clients couvrent ces dommages, nous ne tenons pas à les tenir responsables », ont écrit sept législateurs des États du sud de la Californie après le vote.

Les législateurs ont déclaré qu'il était «répréhensible» d'exiger les mêmes clients qui avaient peut-être perdu leur maison ou subi des pannes de courant des incendies de Thomas pour «assumer la responsabilité financière de la mauvaise gestion des entreprises et des lacunes des infrastructures».

Enraciné dans les chemins de fer

La Commission des services publics a été créée en tant que commission ferroviaire à la fin des années 1870, après l'achèvement du chemin de fer transcontinental. Les responsables ont décidé de localiser le siège à San Francisco en raison de la puissance des chemins de fer sur les responsables gouvernementaux à Sacramento, selon.

À l'époque, Southern Pacific Railroad était le plus grand propriétaire foncier de Californie, un responsable du chemin de fer a siégé à la Cour suprême de l'État, et le chemin de fer avait trouvé des moyens d'empiler des comités politiques avec des personnes sur sa paie. Certains Californiens ont ensuite fait référence en plaisantant à la Commission, a déclaré l'histoire, en tant que «Bureau littéraire» du chemin de fer – sa branche de relations publiques.

Les enquêtes sur la corruption ont conduit à des réformes et la loi sur les services publics en 1912 a mené tous les services de transport, d'eau, électriques, de gaz, de télégraphe et téléphoniques sous la juridiction de l'agence.

Prosper, le porte-parole de la Commission, a déclaré que bien que l'agence continue d'être basée à San Francisco, elle a une présence dans tout l'État, y compris un bureau à Los Angeles. La commission tient au moins trois réunions chaque année en dehors de San Francisco et de Sacramento, a-t-elle déclaré.

« Nous fournissons plusieurs canaux au public pour partager les commentaires », a déclaré Prosper. «Ces efforts sont conçus pour garantir que tous les Californiens – peu importe où ils vivent – peuvent s'engager avec le CPUC.»

Le projet de loi de Ransom vise également à garantir que la commission soit plus indépendante du bureau du gouverneur. Il faudrait une période de refroidissement d'un an avant qu'un employé du pouvoir exécutif du gouvernement de l'État ne puisse être nommé à la Commission.

Selon une analyse législative de son projet de loi, 11 des 12 derniers commissaires nommés par Newsom et son prédécesseur, le gouverneur Jerry Brown, entre 2012 et 2025 provenaient d'un poste dans le pouvoir exécutif du gouvernement de l'État.

Cela contraste avec les nominations précédentes entre 2000 et 2012, alors que seulement quatre des 12 commissaires sont venus de postes de succursale.

Le projet de loi de Ransom n'est pas le premier à essayer de donner aux Californiens qui vivent en dehors de San Francisco ou de la représentation de Sacramento à la commission.

En 2022, AB 1960 aurait obligé le gouverneur à envisager un candidat du sud de la Californie, du nord de la Californie et de la vallée centrale parmi le groupe considéré comme un siège à la commission.

Newsom a opposé son veto au projet de loi, l'appelant «inutile».