Regorgeant d'animaux sauvages et offrant une vue panoramique sur la baie de San Francisco, le parc César Chávez accueille les visiteurs qui n'auraient jamais soupçonné que cette partie du littoral a été construite au sommet d'une décharge municipale.
Mais sous les vastes prairies et les charmants sentiers de randonnée, les déchets en décomposition continuent de générer du méthane. C'est pourquoi la ville de Berkeley exploite un système souterrain qui collecte ce gaz inflammable et l'enflamme au niveau d'une grande torche mécanique située près du centre du parc.
Ces dernières années, les régulateurs environnementaux se sont montrés de plus en plus préoccupés par le fait que ces équipements étaient tombés en ruine et avaient libéré des gaz de décharge. Le a infligé une amende à Berkeley après avoir découvert des niveaux explosifs de méthane s'échappant d'au moins deux puits de collecte de gaz fissurés dans le parc. Les deux ont depuis été réparés.
Comme la décharge a connu des pannes de courant et des pannes d'équipement, le district aérien soupçonne également que le méthane migre sous terre vers une autre zone animée. L'agence prévient que des niveaux inflammables de méthane ont été observés dans le sol peu profond entourant un hôtel voisin et la marina de Berkeley.
« Le méthane pourrait exploser dans de bonnes conditions, par exemple si un passant laisse tomber une cigarette allumée par temps calme », a déclaré le procureur du district aérien, Joel Freid, lors d'une conférence de presse.
Pourtant, il n’y a eu aucune évacuation ni fermeture pendant cette période, les autorités locales ayant insisté sur le fait qu’il n’y avait aucun risque pour la sécurité publique. Les responsables de Berkeley et l'entrepreneur municipal affirment également que la décharge n'est pas la source des fortes concentrations de méthane à proximité de l'hôtel, affirmant qu'il pourrait être produit naturellement.
L'année dernière, les responsables de Berkeley et le district aérien se sont disputés pour savoir si la décharge devenue parc devait améliorer ses contrôles de pollution. Le résultat dépendra de nouveaux tests, car les régulateurs nationaux et locaux ont récemment demandé à Berkeley d'enquêter sur la source du méthane et de prendre des mesures pour inspecter minutieusement son système de contrôle de la pollution à la recherche de fuites.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec les régulateurs pour garantir qu'aucune erreur dans les opérations ne se reproduise », a déclaré Matthai Chakko, porte-parole de la ville. « Cela comprend des tests réguliers, des échantillonnages et des protocoles de sécurité stricts pour garantir l'intégrité du système.
« Le parc continue d'être un endroit prospère et sûr pour les promeneurs de chiens, les cerfs-volants et ceux qui amènent leur famille en promenade. »
Dans toute la Californie, les décharges vieillissantes ont eu du mal à contrôler les émissions de méthane inflammable et . La décharge de Berkeley, fermée depuis plus de 30 ans, met en évidence les risques à long terme pour la santé et la sécurité associés aux décharges, d'autant plus que les communautés ont cherché à réutiliser ces terres pour construire des écoles et des parcs.
Compte tenu des risques, le Dr David Carpenter, fondateur de l'Institut pour la santé et l'environnement de l'Université d'Albany, se demande pourquoi les fonctionnaires convertiraient d'anciennes décharges en espaces publics.
«C'est scandaleux. C'est comme si c'était à nouveau une fois de plus », a déclaré Carpenter, faisant référence au dépotoir industriel de Niagara Falls, dans l'État de New York, qui a été catastrophiquement transformé en quartier à la fin des années 1970. « C'est une terre dont personne d'autre ne veut. Et il est utilisé à des fins publiques, comme les parcs et les écoles. »
Environ 1,5 million de tonnes de déchets, y compris des débris industriels provenant d'une aciérie, ont été déversés au fil des ans dans la décharge de Berkeley, aujourd'hui désaffectée. Comme les autres décharges municipales, elle est généralement constituée de couches de déchets compactés et de terre qui ont finalement été scellées avec une couche d'argile.
À l’instar des sociétés pétrolières et gazières, les exploitants de décharges forent et construisent un réseau de puits profonds qui extraient les gaz produits par la décomposition des déchets organiques, tels que les restes de nourriture. Ces puits doivent fonctionner longtemps après la fermeture d’un site pour empêcher les gaz de migrer vers des zones indésirables.
Mais ces dernières années, le district aérien s'est préoccupé de l'état des équipements et de l'entretien de la décharge de Berkeley. Il a émis au moins 14 violations de la qualité de l’air en 2023.
Plus particulièrement, en juillet, les inspecteurs du district aérien ont senti une odeur « d’œuf pourri » émanant d’un puits de gaz. Alors qu'ils ouvraient le puits et tentaient de mesurer les concentrations de méthane, leur dispositif de surveillance s'est « éteint », indiquant des niveaux explosifs de méthane, selon Grace Leung, spécialiste de la qualité de l'air de la Bay Area AQMD.
Stephen Harquail, un responsable des décharges basé à Portland, dans l'Oregon, pour SCS Engineers, a placé un cône sur le puits pour le marquer, a déclaré Leung. Mais le puits qui fuyait n’a pas été réparé avant une semaine. Pendant ce temps, a indiqué le district aérien, le public avait pleinement accès au parc.
Les inspecteurs du district aérien ont également découvert que du ruban adhésif et du papier d'aluminium avaient été utilisés pour réguler le débit d'air sur la torchère de la décharge. Et Harquail n'a pas pu trouver cinq des 42 puits de la décharge, qui pourraient avoir été enterrés par des travaux de construction ou par l'entretien du terrain. Il a déclaré aux inspecteurs qu'il avait parfois utilisé une pioche pour tenter de les déterrer.
« Il m'a dit que c'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin », a déclaré Leung lors d'une réunion du district aérien en février. « Il ne sait pas où ils sont. »
Harquail n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Depuis 2019, le système de contrôle du gaz, le système de torchère et les puits de gaz sont hors service pendant des périodes de quelques heures à plusieurs jours, souvent en raison de coupures de courant. Pendant cette période, des sondes de sol autour de l'hôtel DoubleTree voisin ont régulièrement détecté du méthane supérieur à 5 %, le seuil minimum pour s'enflammer. Au moins deux lectures ont été supérieures à 80 %. Un porte-parole de l'hôtel n'a pas pu être contacté.
Le gaz naturel commercial pour le chauffage et la cuisson contient généralement entre 85 et 95 % de méthane.
« C'est une préoccupation importante du point de vue de la sécurité », a déclaré Seth Shonkoff, directeur du groupe de recherche à but non lucratif basé à Oakland. « À moins qu'il n'y ait une sorte de migration souterraine du méthane vers la surface, vous ne devriez jamais voir ce niveau d'une telle ampleur. »
Shonkoff a également noté que le méthane, y compris dans les gaz de décharge, est souvent mélangé à d'autres contaminants atmosphériques toxiques, notamment le benzène, pour lesquels il n'existe aucun niveau d'exposition sûr.
« La science sur la composition des gaz de décharge est relativement jeune, il y a donc beaucoup à apprendre », a-t-il déclaré. « Mais nous savons que le méthane est un solvant, ce qui signifie que divers produits chimiques peuvent y être mélangés et dissous. »
Après plus de 40 ans, Martin Nicolaus se souvient encore de l'aspect sombre du littoral de Berkeley lorsqu'une péninsule artificielle s'avançant dans la baie de San Francisco servait de dépotoir municipal.
Nicolaus, un résident de longue date de la Bay Area, a été stupéfait par le goulot d'étranglement du trafic de camions, le vaste champ d'ordures rances et la multitude de parasites qu'il attirait.
« Il n'y avait que des foules de rats et de mouettes hurlant au-dessus de nous, s'emparant de tout ce qui pouvait être comestible là-bas », a déclaré Nicolaus, qui est aujourd'hui président de l'association. « C'était une scène animée. »
Mais peu de temps après la fermeture définitive de la décharge municipale en 1990, le terrain a subi une transformation radicale. Les responsables de Berkeley se sont lancés dans un plan ambitieux visant à transformer l'ancienne décharge en parc actuel.
Les 90 acres d'espace ouvert sont devenus une destination populaire, connue pour ses sentiers de randonnée et ses vues panoramiques. Il accueille un assortiment d'événements communautaires, notamment des promenades guidées et une . Il regorge également d'herbes indigènes, de fleurs sauvages et d'une myriade d'espèces d'oiseaux.
Les écureuils terrestres sont une créature qui pourrait aggraver les choses. Ils ont creusé des terriers sous terre dans toute la péninsule du parc, y compris à proximité de la station de torchage, augmentant ainsi les inquiétudes concernant d'éventuelles fuites de gaz et déversements de liquides contaminés.
Mais la ville s'est heurtée à une vive opposition.
Nicolas a déclaré que les déclarations du district aérien étaient alarmistes. Il a exprimé ses inquiétudes quant à la manière dont des réparations importantes pourraient perturber des décennies de travaux de restauration de l'habitat.
« Les terriers d'écureuils terrestres sont partout dans le parc », a déclaré Nicolaus. « Vous ne pourriez probablement pas trouver une zone carrée de 10 mètres dans la promenade qui ne contient pas de terrier d'écureuil terrestre. Mais vont-ils ronger un tuyau en plastique ? Et non, je ne pense pas.
La ville affirme que la décharge produit beaucoup moins de méthane depuis sa fermeture. Ils disent qu'il n'y a pas assez de gaz pour faire fonctionner en continu le système de collecte de gaz et la torchère.
Le district de l'air, cependant, affirme que les équipements qui fuient libèrent des gaz de décharge dans l'environnement, ce qui explique pourquoi beaucoup moins de méthane est collecté.
Une autre préoccupation est l’oxygène. Des niveaux d'oxygène d'environ 20 % – à peu près la même concentration que dans l'atmosphère terrestre – ont été mesurés au plus profond de certains puits de gaz de Berkeley, indiquant une fuite ou un dysfonctionnement, selon le district aérien. En règle générale, les décharges tentent de maintenir les niveaux d'oxygène à moins de 5 %, car des niveaux plus élevés peuvent accélérer la décomposition, produire de la chaleur et augmenter le risque d'oxydation.
Berkeley a reçu l'ordre de faire voler un drone au-dessus du parc Chávez et des zones voisines pour rechercher des fuites. Elle a également été appelée à effectuer une analyse comparant les gaz d'enfouissement et le méthane souterrain à proximité de l'hôtel et de la marina afin de déterminer s'ils proviennent de la même source.
Si le gaz est retracé jusqu'à la décharge, la ville devra moderniser son système de collecte de gaz. Le remplacement de l'ensemble du système devrait coûter 2 millions de dollars. Mais même si une autre source est responsable du méthane, la ville doit toujours trouver un moyen de réduire les conditions dangereuses et de protéger les personnes visitant l'hôtel et la marina.
« Si j'avais la possibilité de rester ou de marcher ailleurs », a déclaré Shonkoff, « j'exercerais probablement cette option ».
