JUNEAU, Alaska — Le gouvernement américain envisage une autre vente de concessions pétrolières et gazières pour la réserve naturelle nationale de l'Arctique en Alaska, après deux ventes antérieures qui n'ont suscité aucun intérêt de la part des grandes sociétés pétrolières et dans un contexte de litiges en cours visant à bloquer le forage dans une région considérée comme sacrée par les autochtones Gwich'in.
La vente aura lieu le 5 juin, a annoncé vendredi le Bureau of Land Management des États-Unis. Ce serait la première dans la région en vertu d'une loi adoptée par le Congrès l'année dernière prévoyant quatre ventes de baux dans la plaine côtière du refuge sur une période de dix ans. Mais ce serait le troisième refuge au total, après celui organisé vers la fin du premier mandat du président Trump qui a fait l'objet d'un litige et un autre début 2025, peu avant le départ du président Biden de l'époque, qui n'a donné lieu à aucune offre.
Les partisans du forage, y compris les dirigeants politiques de l'Alaska, ont fait valoir que la vente de l'année dernière était une offre trop maigre pour susciter l'intérêt.
La vente à venir serait également la troisième vente de concessions pétrolières et gazières fédérales cette année en Alaska dans le cadre d'une poussée agressive de l'administration Trump pour étendre le développement dans l'État. Il n'y a eu aucun enchérisseur lors d'une vente le mois dernier pour le bassin vieillissant de Cook Inlet, tandis qu'une vente de bail dans la réserve nationale de pétrole de l'Alaska – où le grand projet pétrolier Willow est en cours de développement – a attiré des centaines d'offres malgré des contestations judiciaires en cours concernant la vente.
Bill Groffy, directeur par intérim de l'agence de gestion des terres, a déclaré dans un communiqué que le succès de la vente des réserves pétrolières du mois dernier était le signe d'une « demande robuste et continue pour l'énergie de l'Alaska, soulignant la nécessité de davantage d'opportunités comme la vente de la plaine côtière ».
Les dirigeants des villages Gwich'in proches du refuge arctique et les groupes de conservation se sont engagés à poursuivre leurs efforts de combat pour ouvrir la plaine côtière du refuge au forage. Les Gwich'in considèrent la plaine côtière comme sacrée, car elle constitue un terrain de mise bas pour un troupeau de caribous dont ils dépendent. La plaine, bordant la mer de Beaufort dans le nord-est de l'Alaska et caractérisée par des collines et de la toundra, fournit également un habitat à la faune, notamment au bœuf musqué et aux oiseaux migrateurs.
« Les efforts incessants de l'administration Trump pour vendre aux enchères cette terre sacrée malgré l'opposition écrasante du public et l'industrie qui a déjà signalé qu'elle n'était pas intéressée montrent clairement que cette administration accorde plus d'importance aux intérêts des entreprises qu'aux droits et à la vie des peuples autochtones », a déclaré Galen Gilbert, premier chef du Conseil du village arctique, dans un communiqué. « Nous continuerons à nous battre avec tous les outils disponibles pour protéger la plaine côtière pour nos enfants et toutes les générations futures. »
Le débat sur le forage dans la région dure des décennies.
Les dirigeants de Kaktovik, une communauté Inupiaq du refuge, considèrent le développement responsable comme la clé du bien-être économique de leur région et ont salué les efforts de l'administration Trump pour ouvrir davantage de terres au forage.
Le Bureau of Land Management a déclaré que la plaine côtière pourrait contenir entre 4,25 et 11,8 milliards de barils de pétrole récupérable, mais les informations sur la quantité et la qualité du pétrole sont limitées. Pendant ce temps, les groupes de conservation considèrent le refuge comme le joyau du système de refuges du pays et un lieu qui devrait être interdit au développement. Le refuge lui-même est le plus grand du pays, couvrant une superficie à peu près équivalente à celle de la Caroline du Sud.
Andy Moderow, directeur principal des politiques de l'Alaska Wilderness League, a déclaré que la vente prévue « va tout simplement à l'encontre du bon sens ».
« Toute société pétrolière et gazière qui envisage ne serait-ce que d'acheter ces concessions devrait savoir que si elle le fait, elle enverra un message clair au peuple américain selon lequel aucun endroit en Alaska n'est trop sacré pour y forer dans le but de réaliser des profits », a-t-il déclaré dans un communiqué exhortant les entreprises à ne pas participer à la vente.
Bohrer écrit pour Associated Press.
