Les produits chimiques nocifs connus sous le nom de PFAS peuvent être trouvés dans tout, de Vêtements pour enfants pour sol à l’eau potable, et la réglementation de ces produits chimiques est un objectif des chercheurs en santé publique et environnementale depuis des années. Le 14 mars 2023, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a proposé ce qui serait la première série de lignes directrices fédérales réglementant les niveaux de PFAS dans l’eau potable. Les lignes directrices seront ouvertes aux commentaires du public pendant 60 jours avant d’être finalisées.
Joe Charbonnet est un ingénieur en environnement à l’Iowa State University qui développe des techniques pour éliminer les contaminants tels que les PFAS de l’eau. Il explique ce que les directives proposées exigeraient, comment les services publics d’eau pourraient répondre à ces exigences et combien il en coûterait pour éliminer ces produits chimiques dits éternels de l’eau potable aux États-Unis.
1. Que disent les nouvelles directives ?
Les PFAS sont associés à une variété de problèmes de santé et ont été au centre des préoccupations des chercheurs en santé environnementale et publique. Il y a des milliers de membres de cette classe de produits chimiques, et ce projet de règlement fixerait les limites permises dans l’eau potable pour six d’entre eux.
Deux des six produits chimiques – le PFOA et le PFOS – sont n’est plus produit en grande quantité, mais ils restent courants dans l’environnement car ils ont été très largement utilisés et se décomposent extrêmement lentement. Les nouvelles directives n’autoriseraient pas plus de quatre parties par billion d’APFO ou de PFOS dans l’eau potable.
Quatre autres PFAS – GenX, PFBS, PFNA et PFHxS – seraient également réglementés, mais avec des limites plus élevées. Ces produits chimiques remplacent couramment l’APFO et le SPFO et sont leurs cousins chimiques proches. En raison de leur similitude, ils nuisent à la santé humaine et environnementale à peu près de la même manière en tant que PFAS hérité.
Quelques États ont déjà établi leurs propres limites sur les niveaux de PFAS dans l’eau potable, mais ces nouvelles directives, si elles sont adoptées, seraient les premières limites fédérales juridiquement applicables et affecteraient l’ensemble des États-Unis.
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2. Combien d’utilitaires devront apporter des modifications ?
Les PFAS sont nocifs même à des niveaux extrêmement bas, et les limites proposées reflètent ce fait. Les concentrations admissibles seraient comparables à quelques grains de sel dans une piscine olympique. Des centaines de services publics partout aux États-Unis avoir des niveaux de PFAS supérieurs aux limites proposées dans leurs approvisionnements en eau et devraient apporter des modifications pour répondre à ces normes.
Alors que de nombreuses zones ont été testées pour le PFAS dans le passé, de nombreux systèmes ne l’ont pas été, de sorte que les responsables de la santé ne savent pas précisément combien de systèmes d’eau seraient affectés. Une étude récente a utilisé des données existantes pour estimer qu’environ 40 % des approvisionnements municipaux en eau potable peut dépasser les limites de concentration proposées.
3. Que peuvent faire les services publics pour respecter les directives ?
La plupart des services publics envisagent deux technologies majeures pour éliminer les PFAS de l’eau potable : charbon actif ou systèmes d’échange d’ions.
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Le charbon actif est une substance semblable au charbon de bois à laquelle les PFAS adhèrent assez bien et qui peut être utilisée pour éliminer les PFAS de l’eau. En 2006, la ville d’Oakdale, Minnesota, ajouté une étape de traitement au charbon actif à son réseau d’eau. Non seulement ce traitement supplémentaire de l’eau a considérablement réduit les niveaux de PFAS, mais il y a eu des améliorations significatives dans le poids à la naissance et le nombre de grossesses à terme dans cette communauté après le changement.
Les systèmes d’échange d’ions fonctionnent en faisant couler de l’eau sur des particules chargées qui peuvent éliminer les PFAS. Les systèmes d’échange d’ions sont généralement encore meilleurs pour abaisser les concentrations de PFAS que les systèmes à charbon actif, mais ils sont aussi plus cher.
Une autre option disponible pour certaines villes consiste simplement à trouver des sources d’eau alternatives moins contaminées. Bien qu’il s’agisse d’un moyen merveilleux et peu coûteux de réduire la contamination, il indique une disparité majeure en matière de justice environnementale ; des services publics plus ruraux et disposant de moins de ressources sont peu de chances d’avoir cette option.
4. Une transition aussi importante est-elle réalisable ?
Selon la loi, l’EPA doit tenir compte non seulement de la santé humaine, mais aussi de la faisabilité du traitement et du coût financier potentiel lorsque établir des niveaux maximaux de contaminants dans l’eau potable. Bien que les limites proposées soient certainement réalisables pour de nombreux services publics d’eau, les coûts seront élevés.
Le gouvernement fédéral a mis à disposition des milliards de dollars dans le financement du traitement de l’eau. Mais certaines estimations évaluent le coût total du respect des réglementations proposées pour l’ensemble du pays à environ 400 milliards de dollars américains – bien plus que les financements disponibles. Certaines municipalités peuvent demander une aide financière pour le traitement des pollueurs à proximité, tandis que d’autres peuvent augmenter les tarifs de l’eau pour couvrir les coûts.
5. Que se passe-t-il ensuite ?
L’EPA a fixé une période de 60 jours pour les commentaires du public sur les règlements proposés, après quoi elle peut finaliser les lignes directrices. Mais de nombreux experts s’attendent à ce que l’EPA faire face à plusieurs défis juridiques. Le temps nous dira à quoi ressemblera la version finale du règlement.
Ce règlement vise à maintenir les États-Unis dans la position enviable d’avoir certains des eau potable de la plus haute qualité dans le monde. Alors que les chercheurs et les responsables de la santé en apprennent davantage sur les nouvelles menaces chimiques, il est important de veiller à ce que chaque résident ait accès à une eau du robinet propre et abordable.
Bien que ces six PFAS constituent certainement des menaces pour la santé qui méritent d’être réglementées, il existe des milliers de PFAS qui ont probablement très impacts similaires sur la santé humaine. Plutôt que de jouer à la taupe chimique en réglementant un PFAS à la fois, il y a un consensus croissant parmi les chercheurs et les responsables de la santé publique qui Les PFAS devraient être réglementés comme une classe de produits chimiques.
