Les chênes britanniques sont confrontés à de multiples menaces qui pourraient entraîner un « désastre » pour l'arbre le plus important du pays et pour le monde naturel dans son ensemble, préviennent les experts.
Le chef du partenariat Action Oak, composé d'associations caritatives, de propriétaires fonciers, d'organismes de recherche et d'organismes gouvernementaux, affirme que la Grande-Bretagne doit prêter attention aux « signes avant-coureurs » concernant l'état des chênes, alors que l'organisation publie un nouveau rapport sur la situation.
La directrice d'Action Oak, Annabel Narayanan, a déclaré que les arbres emblématiques étaient confrontés à une litanie de pressions, notamment un déclin aigu du chêne qui peut tuer un arbre en trois à six ans et que « nous ne pouvons pas permettre que ce qui est arrivé avec la maladie hollandaise de l'orme et le dépérissement du frêne se produise » aux chênes.
Décapage
Les deux espèces de chênes indigènes de Grande-Bretagne, les chênes sessiles et les chênes pédonculés, abritent plus de faune que tout autre arbre indigène, hébergeant plus de 2 300 espèces, dont 326 espèces qui en dépendent entièrement pour leur survie.
Les 170 millions de chênes du pays stockent également du carbone, fournissent une importante ressource en bois dur et constituent un élément naturel clé de la culture britannique.
La Grande-Bretagne et une partie du nord de l'Irlande possèdent plus de 250 000 hectares (600 000 acres) de forêts de chênes, dont une grande partie en Angleterre, ainsi que des haies, des parcs et des sentinelles dans les champs, vestiges d'anciennes haies et de pâturages boisés.
Des centaines de milliers de chênes se trouvent à Londres, tandis que des dizaines de milliers poussent dans des villes comme Belfast et Cardiff.
Mais, prévient un nouveau rapport d'Action Oak, les chênes du pays sont confrontés aux pressions du changement climatique entraînant des températures plus élevées et des phénomènes extrêmes tels que la sécheresse, les maladies et les ravageurs, y compris les espèces envahissantes et non indigènes, les dommages causés par le broutage des cerfs et le décapage de l'écorce des écureuils gris.
Feux de forêt
Certaines forêts sont également menacées par le développement des infrastructures, des logements et des entreprises, de vastes zones de forêts de chênes étant sur le point d'être détruites par le tracé ferroviaire HS2.
La menace la plus importante est le déclin aigu du chêne, une interaction de plusieurs bactéries indigènes et d'un coléoptère indigène, dans un contexte de stress environnemental tel que la sécheresse.
Cette maladie, visible par des lésions suintantes et des fissures dans l'écorce d'où s'échappe un liquide sombre, peut tuer des arbres qui vivraient mille ans en quelques années, ce qui en fait une « maladie grave qui menace la résilience à long terme » des chênes, a déclaré Nicola Spence, responsable de la santé des végétaux.
En 2023, 394 sites présentaient un déclin aigu du chêne. Bien que les chênes semblent relativement bien s'adapter aux scénarios de changement climatique en tant qu'espèce, les recherches suggèrent que les arbres et les zones boisées pourraient être stressés par la sécheresse – les rendant vulnérables aux maladies – tandis que la hausse des températures réduirait la croissance et augmenterait le risque d'incendies de forêt, indique le rapport.
Faune
D'autres menaces incluent l'oïdium du chêne, la guêpe knopper qui a été introduite en Grande-Bretagne dans les années 1960 et la chenille processionnaire du chêne qui a été introduite au Royaume-Uni il y a environ 20 ans et s'est propagée à Londres et dans le sud-est. Et de nouvelles menaces telles que la punaise de la dentelle du chêne pourraient arriver au Royaume-Uni, indique le rapport.
