Opinion : Cette saison des incendies de forêt, sécurisons la rémunération des pompiers

Cette saison des incendies, les Américains ont été inondés par la fumée des incendies de forêt qui ont détruit de vastes terres forestières au Canada, et nous avons vu avec horreur une communauté entière entièrement incendiée à Maui. Bien que la saison des incendies en Californie ait jusqu’à présent été légère en raison d’un hiver humide, de nombreux incendies dans notre État se sont produits en octobre et novembre. Une intensification est prévue dans certaines parties du nord de la Californie jusqu’en octobre.

Pendant des décennies, les Californiens ont bénéficié de l’une des alliances de lutte contre les incendies les plus solides au monde. En fait, le système désormais utilisé à l’échelle nationale pour gérer et atténuer les incendies de forêt et autres situations d’urgence provenait d’un partenariat comprenant le Service forestier des États-Unis, le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies (Cal Fire) et les agences locales de lutte contre les incendies. Le succès du système dépend de la contribution de chaque partenaire en pompiers et en ressources, que ce soit dans la forêt nationale de Klamath ou dans les collines au-dessus de Malibu.

Cette année, cependant, ce partenariat est confronté à sa propre menace : des réductions de salaire imminentes pour des milliers de pompiers fédéraux.

Le financement de 2021 a créé des augmentations bihebdomadaires temporaires pour les pompiers fédéraux qui devraient prendre fin après septembre prochain. Avec son récent accord provisoire visant à éviter une fermeture, le Congrès a garanti les niveaux actuels jusqu’au 17 novembre. Toutefois, sans autre mesure, le financement ne sera pas renouvelé. Cela laissera les pompiers fédéraux risquer de perdre jusqu’à 20 000 $ par an pour ces travailleurs.

Des membres du Congrès ont déjà proposé une mesure qui pourrait renforcer les salaires et les avantages sociaux de nos pompiers. Il est impératif que notre gouvernement prenne des mesures législatives pour garantir et stabiliser de façon permanente les revenus de ceux qui défendent courageusement nos communautés.

Les conséquences de l’inaction sont désastreuses. Si les législateurs ne stabilisent pas la rémunération des pompiers, environ un tiers à la moitié d’entre eux pourraient quitter le service, selon la Fédération nationale des employés fédéraux.

Le Government Accountability Office a confirmé que les faibles salaires des pompiers fédéraux poussent déjà les travailleurs à quitter le service fédéral et dissuadent d’autres de rejoindre les forces de l’ordre. L’agence a conclu dans un communiqué que « le salaire ne reflète pas le risque ou les exigences physiques du travail » et qu’il « n’était pas compétitif par rapport aux entités non fédérales ». Au début des années , seuls 70 % environ des postes fédéraux de pompiers étaient dotés. La Californie a déjà connu un déclin, perdant plus de 20 % de celle de l’État entre 2019 et 2021 – des années où notre État était confronté à trois de nos plus grands incendies de forêt de l’histoire.

L’inaction du Congrès, conduisant à des réductions de salaire, pourrait aggraver ce problème et provoquer un exode des pompiers du Service forestier. Cela mettrait à rude épreuve le système intégré de réponse aux incendies de forêt de Californie, imposant un fardeau important à Cal Fire et aux partenaires gouvernementaux locaux qui devraient supporter la charge.

Ce déséquilibre augmenterait le danger lorsque plusieurs grands incendies brûlaient simultanément, mobilisant l’équipement d’incendie et le personnel californiens nécessaires pour limiter les nouveaux incendies et combattre les grands incendies qui se propagent aux communautés et aux bassins versants. Cela mettrait en péril la réponse aux incendies dans toute la Californie, y compris dans les forêts nationales.

Il ne s’agit pas seulement d’avoir des pompiers pendant la saison des incendies. Le Service forestier doit constituer et retenir une main-d’œuvre solide et expérimentée tout au long de l’année pour prévenir les catastrophes en augmentant le recours aux brûlages dirigés – des brûlages contrôlés intentionnellement allumés qui réduisent la végétation et les risques d’incendies de forêt – et d’autres traitements forestiers, tels que l’éclaircie et l’enlèvement mécanique. de végétation, qui visent également à atténuer les incendies de forêt potentiels. Sans la main-d’œuvre nécessaire pour mener à bien ces efforts, nous verrons les incendies ne faire que s’étendre, mettant davantage de communautés et de ressources naturelles en danger et, en fin de compte, nécessitant encore plus de pompiers pour les éteindre.

Un service forestier américain, sous tension et en sous-effectif, affaiblit l’ensemble du système de lutte contre les incendies, jusqu’aux agences municipales. Ne pas agir sur la rémunération des pompiers fédéraux est un pari sur des vies, des biens et des ressources naturelles – et les tragédies récentes nous rappellent que nous ne pouvons pas nous permettre de prendre des risques.

Nous ne pouvons pas faire face à la menace croissante d’incendies de forêt catastrophiques sans indemniser gravement les personnes chargées de les arrêter et de les prévenir. Le Congrès doit agir pour maintenir la rémunération des pompiers du Service forestier.

Ken Pimlott était chef de Cal Fire de 2011 à 2018.