Opinion : Je suis pédiatre à Reno. Je sais que le changement climatique menace les enfants

Il y a quelques années, lors d’une visite à Hiroshima, au Japon, j’ai assisté à une conférence d’un militant pacifiste bien connu et hibakusha — une survivante de la bombe atomique. Keiko Ogura avait 8 ans le 6 août 1945 et vivait avec sa famille à seulement 2 km du point zéro, dans une maison cachée derrière une petite colline. Elle m’a raconté des souvenirs brûlants qui ont façonné le reste de sa vie. Lorsque je lui ai parlé par la suite, elle m’a dit que, s’il était important pour tous les survivants d’avertir les autres de ce qu’ils avaient vu, les témoignages de ceux qui étaient enfants ce jour-là étaient particulièrement importants. « Si l’on ne montre pas ce qui est arrivé à un enfant », a-t-elle dit, « le monde ne peut pas comprendre. »

Je suis pédiatre à Reno, aux États-Unis. Je suis hantée par les mots de Keiko Ogura lorsque je regarde dans les yeux les bébés et les enfants de ma clinique. Une bombe au ralenti est en train d'exploser au-dessus de leurs têtes et, à moins que les parents ne comprennent le choix politique urgent auquel ils sont confrontés en novembre prochain, ces enfants porteront l'agonie et le chagrin de nos décisions bien après notre départ.

La « bombe », dans ce cas, ce sont les milliards de tonnes de pollution au carbone qui ont été rejetées dans l’atmosphère terrestre par la combustion des énergies fossiles. Cette pollution forme désormais une couverture qui retient la chaleur sur la planète et les dégâts sont visibles partout. Le mois dernier, les quartiers de Reno sont devenus silencieux, provoquant une série de journées à plus de 38°C – du jamais vu ici – et obligeant les enfants à rester à l’intérieur, les privant d’activités estivales normales. Nous savons ce qui peut suivre ce genre de chaleur et nous avons gardé un œil vigilant vers l’ouest, en attendant la fumée du prochain méga-incendie qui commencera à se déverser sur la Sierra Nevada. Elle n’a pas tardé à arriver : la brume provenant des incendies de Park et de Crozier en Californie pollue désormais notre air.

Nous ne sommes pas les seuls. Des dizaines de millions d’Américains, de villes déjà chaudes comme Miami et Las Vegas à des villes habituellement fraîches comme Missoula, dans le Montana, et Portland, dans l’Oregon, ont subi des chaleurs extrêmes cet été, de nombreuses villes battant des records de température. L’ouragan Beryl, la tempête de catégorie 5 et 4 la plus précoce de l’histoire, a inondé la côte Est de précipitations aggravées par le changement climatique.

Au-delà des gros titres, il existe des milliers d’histoires d’enfants qui souffrent. En raison de leur physiologie différente, de leur petite taille, de leur dépendance aux adultes et de leurs organes encore en développement, les plus jeunes d’entre nous sont particulièrement vulnérables aux menaces sanitaires posées par le réchauffement climatique : vagues de chaleur, incendies de forêt, ouragans, maladies infectieuses, pollution de l’air, etc. Mais contrairement à une bombe, le changement climatique blesse les enfants de manière insidieuse et indirecte, et les parents ne se rendent peut-être même pas compte qu’ils ont été touchés.

Prenons par exemple la fumée des feux de forêt qui engloutit régulièrement ma ville. Cette fumée est chargée de particules fines et ultrafines – de la suie microscopique et des gouttelettes liées à des métaux lourds et à des produits chimiques toxiques – que l’on retrouve également dans les émissions de combustibles fossiles comme les gaz d’échappement des voitures. Nous savons que les enfants exposés de manière chronique à la pollution particulaire ont tendance à déménager dans une zone où l’air est propre avant d’avoir atteint 10 à 12 % de leur croissance. Et nous savons que les particules les plus minuscules ne s’arrêtent pas aux poumons : on en trouve emprisonnées dans des quartiers très pollués et dans des expositions chroniques (y compris prénatales).

Les parents savent si leur enfant se fatigue facilement dans la cour de récréation ou éprouve des difficultés à l’école. Mais comme les effets du changement climatique sur les enfants ne sont ni immédiatement évidents ni faciles à prouver chez un seul enfant, les combustibles fossiles échappent généralement à la responsabilité. Après qu’un enfant de l’Arizona est mort d’un coup de chaleur lors d’une sortie en famille en juillet, nombreux ont été ceux qui ont rapidement critiqué les parents. Rares sont ceux qui ont concentré leur colère sur l’industrie des combustibles fossiles, ce qui a rendu beaucoup plus probables les températures qui ont tué les deux enfants.

La chaleur extrême affecte particulièrement les enfants des familles à faible revenu ou des villes qui n'avaient pas besoin de climatisation par le passé. Des données provenant de 47 hôpitaux pour enfants à travers le pays ont révélé que les visites aux urgences pédiatriques ont augmenté de 17 % par temps chaud. La violence domestique, la maltraitance et la négligence envers les enfants augmentent également lorsque la chaleur élevée réduit la capacité des parents à y faire face. Le risque que des bébés meurent dans des voitures chaudes ou que des athlètes s'effondrent sur le terrain augmente. La pollution de l'air et la chaleur ont également des effets sur les femmes enceintes, les fœtus et les nouveau-nés, augmentant les complications de grossesse potentiellement mortelles, les naissances prématurées, la mortalité infantile, les cancers infantiles et plus encore.

Les enfants d’aujourd’hui sont confrontés à une autre menace, plus profonde encore. Comme Mme Ogura, ils pourraient un jour devoir survivre dans un monde qu’aucun d’entre nous ne reconnaîtrait. Si nous suivons la trajectoire actuelle, la Terre se réchauffera de près de 3 degrés Celsius par rapport aux températures préindustrielles d’ici 2100 ; dans quelques décennies, nos enfants et petits-enfants pourraient assister à un effondrement généralisé des écosystèmes et de la civilisation.

Il n’est pas nécessaire que cela se passe ainsi. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a montré que si nous réduisions de moitié les émissions mondiales de dioxyde de carbone au cours de la décennie, nous pourrions encore maintenir la tendance du réchauffement climatique à 1,5 °C ou près de 1,5 °C. La loi de réduction de l’inflation de 2022 adoptée par l’administration Biden, favorisée par la chute rapide du prix de l’énergie solaire et des batteries, a déclenché une révolution de l’énergie verte et de la fabrication aux États-Unis et a fait naître l’espoir que nous atteindrons ces objectifs.

Pourtant, le Projet 2025, le projet controversé pour un second mandat de Trump, appelle au démantèlement de nos progrès en matière d’énergie propre.

Au fil des ans, j'ai été témoin à maintes reprises de la volonté farouche des parents de protéger leurs enfants. Mais ils ne peuvent pas protéger leurs enfants du changement climatique s'ils ne comprennent pas l'urgence du moment. Si nous gaspillons le temps très court dont nous disposons pour éviter le pire et que nous faisons augmenter les émissions au lieu de les réduire, les conséquences seront dévastatrices.

Ce jour terrible, il y a près de 80 ans, Keiko Ogura a survécu parce que son père, inquiet après avoir entendu les sirènes d'alerte aérienne la nuit précédente, l'a empêchée d'aller à l'école. Les parents américains sont aujourd'hui confrontés à un moment similaire. Les vagues de chaleur, les incendies de forêt et les ouragans qui s'intensifient sont nos sirènes. Nous devons regarder ce qui arrive à nos enfants et les protéger.

Debra Hendrickson est pédiatre et professeure clinicienne à la faculté de médecine de l’université du Nevada. Elle est l’auteure de « L’air qu’ils respirent : une pédiatre en première ligne du changement climatique ».