J. Robert Oppenheimer est la personne la plus importante qui ait jamais vécu. « En utilisant l’énergie nucléaire, conclut le réalisateur, il nous a donné le pouvoir de nous détruire. » Nolan exagère peut-être, mais Oppenheimer, le sujet du film à succès de Nolan, mérite sûrement le titre qui lui est le plus souvent appliqué, « le père de la bombe atomique ».
Oppenheimer a dirigé le projet Manhattan à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, pendant la Seconde Guerre mondiale, dirigeant une équipe composée des physiciens les plus intelligents qu’il pouvait recruter. Ensemble, ils ont créé la bombe – l’énergie atomique, l’ère nucléaire – dans un coin reculé du sud-ouest des États-Unis.
En nous livrant à l’ère atomique, Oppenheimer est également devenu le père de l’Anthropocène. Compte tenu de son angoisse face au déploiement de l’arme nucléaire par l’Amérique en 1945, je suppose que « Oppie » serait également angoissé par le fait qu’il s’approprie notre période géologique actuelle. Néanmoins, lui et ses collègues physiciens nous ont donné l’indicateur – ce que les géologues appellent le « pic d’or » – qui marque une nouvelle époque dans l’histoire de la Terre.
Les spécialistes de la Terre débattent depuis deux décennies de l’opportunité d’ajouter cette nouvelle époque à leur échelle de temps. , ils sont parvenus à un accord : si vous êtes en vie maintenant, vous vivez dans l’Anthropocène – une époque géologique intégrant l’humain dans sa définition même : « Anthropo », comme en anthropologie, signifiant « humain » ; et « cene », comme dans tant d’époques géologiques récentes – Miocène, Pléistocène – signifiant « récent » ou « nouveau ».
Jusqu’à ce que la Commission internationale de stratigraphie scelle le changement par un vote, nous vivions dans l’Holocène, le « tout récent » – 12 000 ans relativement sans incident qui ont commencé à la fin de la période glaciaire.
Mais 8 milliards d’humains habitent désormais notre planète. Notre influence est devenue si extrême, si omniprésente, que nous devons assumer la responsabilité d’une nouvelle ère.
Nous brûlons négligemment du carbone fossile provenant de plantes qui ont poussé il y a 200 millions d’années. Nous modifions le climat. Nous répandons sur la Terre les déchets de nos sociétés industrialisées. À mesure que les températures mondiales augmentent et que les habitats sont perturbés, nous accélérons le cours de l’évolution. Et, à commencer par le « gadget » d’Oppenhemer, nos bombes nucléaires ont recouvert la Terre de retombées radioactives.
Anthropocène. Le « peuplé récent ». Les humains ont pris le contrôle du temps géologique. C’est une pensée étonnante.
Les périodes géologiques sont représentées graphiquement, avec des dates de début et de fin. Quand les humains ont-ils pris le relais ? Quand l’Holocène a-t-il pris fin et quand l’Anthropocène a-t-il commencé ?
Les historiens et les anthropologues remontent à l’aube de la révolution industrielle ou, plus loin encore, à l’adoption de l’agriculture ou à l’« échange colombien », lorsque les explorations de Colomb ont réuni les hémisphères oriental et occidental, dispersant des espèces autrefois géographiquement limitées à travers le monde. Les peuples autochtones ont largement géré le paysage, brûlé et déboisé lorsque cela convenait à leurs besoins, mais il a fallu des milliers d’années d’interventions humaines croissantes pour arriver à un point charnière géologique :
Le plutonium radioactif qui a dérivé vers la Terre au cours des premières années de l’ère nucléaire d’Oppenheimer fournit aux géologues une couche reconnaissable et cartographiable dans la croûte terrestre – peut-être le signal le plus répandu parmi tous les marqueurs entre les périodes géologiques. Cet été, les géologues se sont même arrêtés sur une « localité type » pour le marqueur Anthropocène : . Ce petit lac de banlieue se trouve être extraordinairement profond, avec une chimie parfaite pour enregistrer les dépôts annuels de sédiments, de pollution et de grains de pollen sur des milliers d’années. Le record du lac change brusquement en 1950, lorsque du plutonium apparaît, dérivant à travers le continent à la suite d’essais de bombes nucléaires au Nevada et dans le Pacifique.
Une augmentation mondiale des cendres volantes provenant de la combustion du charbon se produit également en 1950. C’est pourquoi la plupart des experts en stratigraphie ont choisi 1950 comme le lever de rideau de l’Anthropocène.
Le premier engin à projeter des retombées dans l’atmosphère a explosé sur le site de Trinity le 16 juillet 1945. Le mois suivant, les États-Unis ont bombardé Hiroshima et Nagasaki, tuant 200 000 personnes, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale. Mais nous avons continué à développer, tester et faire exploser des armes à fission et à fusion après la guerre, plus de 2 000 fois à travers le monde. Seule la Corée du Nord procède encore aujourd’hui à des tests.
Les époques géologiques durent des milliers, voire des millions d’années. Mais l’Anthropocène – initié par l’intervention humaine et susceptible de se terminer également – est peut-être le plus court de tous.
À Los Alamos et au-delà, J. Robert Oppenheimer a inspiré les gens. Son travail scientifique était révolutionnaire, mais sa principale compétence consistait à rassembler des dizaines d’esprits fougueux et brillants.
Lorsque son équipe a réussi, lorsque le gadget Trinity a explosé, Oppenheimer a à la fois exulté et pleuré. Il a dit : Et puis, après le bombardement du Japon, il a dit au président Truman :
Ce sang, cette tache, la preuve de l’orgueil humain, de l’intellect débridé et de l’ingérence dans les puissances de l’univers ne s’arrêtent pas à l’énergie nucléaire. L’Anthropocène ne désigne pas seulement la maîtrise de l’atome.
Nous continuons de fouiller dans les métaphores et le vocabulaire pour trouver les bons mots pour décrire la transformation que nous avons provoquée dans la chimie, le climat et la biodiversité de la Terre. « La Grande Accélération » signifie encore plus d’ingérence humaine que ce que disent les géologues. J’aimerais pouvoir demander à Oppenheimer, le patriarche, le principal accélérateur, l’homme qui nous a donné cette impulsion fatidique vers cette époque, quels mots il utiliserait.
Avec son profond respect pour les enseignements hindous, Oppie pourrait simplement répéter sa célèbre citation de la Bhagavad Gita, les mots qui lui sont venus à l’esprit après avoir vu la lumière aveuglante de la première explosion nucléaire, « l’éclat de mille soleils » au Nouveau-Mexique. désert:
Oppenheimer a en effet brisé notre monde en nous faisant entrer dans l’Anthropocène. Comme Christopher Nolan l’a dit à propos de son protagoniste compliqué : « Qu’on le veuille ou non, nous vivons toujours dans son monde, et nous le ferons toujours. »
Stephen Trimble met à jour son livre, « The Sagebrush Ocean: A Natural History of the Great Basin,» pour une édition du 35e anniversaire qui sera publiée en 2024.
