A côté de la maison de mon enfance se trouve une forêt. J’ai longtemps pensé que c’était exagéré de l’appeler ainsi, même si un panneau à côté d’une petite et invitante pause dans le mur de hêtres et d’érables disait le contraire. Il ne couvre pas plus de 20 acres. Un bus urbain circule le long de son bord ouest.
Mais au fil des années, mes perspectives ont changé. Au fur et à mesure que le quartier s’agrandissait et que chaque automne luttait contre la canopée dorée et cramoisie, exposant un sous-étage nerveux, cette humble parcelle d’arbres est restée. Il y avait là une certaine magie : celle de la permanence. J’imagine que lorsque la plupart des gens pensent aux forêts, ils évoquent un sentiment similaire d’éternité – la capacité de supporter un monde en évolution.
Mais il s’avère malheureusement que la permanence de cette petite forêt à la lisière de Toronto n’est pas l’histoire de la plupart des arbres.
Nos forêts disparaissent. Selon une étude récente du Fonds mondial pour la nature, 6,6 millions d’hectares de forêt ont été perdus en 2022. C’est une statistique ahurissante, d’autant plus que 21 % de couverture forestière de plus que ce qui aurait dû être perdu cette année-là pour suivre le rythme permettant de mettre fin à la déforestation d’ici 2030 — un ) à Glasgow, en Écosse. Lors de la COP28 de l’année dernière à Dubaï, les dirigeants du monde ont renouvelé leur engagement à inverser la déforestation.
Pourtant, les forêts continuent de disparaître à un rythme vertigineux. En 2022, le monde a perdu des forêts tropicales par minute.
Les crises environnementales sont pour beaucoup une abstraction, tout comme leurs répercussions. Mais je suis médecin spécialiste des maladies infectieuses, et mon premier réflexe lorsque je regarde une forêt est de la voir à travers le prisme d’un microbe. Les microbes peuvent transmettre des maladies aux humains, c’est pourquoi l’Organisation mondiale de la santé leur a appliqué une philosophie appelée . Il s’agit simplement de la conviction que la condition physique des humains, des animaux et de l’environnement ne font qu’un et sont inextricablement liées.
Les arbres jouent un rôle primordial : la suppression d’une forêt peut pousser les animaux forestiers vers l’environnement humain, entraînant parfois avec eux un agent pathogène. Cette chaîne d’événements est liée aux poussées épidémiques en Afrique centrale et occidentale et à la recrudescence de la maladie dans le nord-est des États-Unis. Et cela nuit également aux animaux : dans les régions subtropicales d’Australie, où les chauves-souris subissent les changements climatiques induits par l’homme. L’accès au régime alimentaire de leurs habitats d’origine leur est retiré et, dans un état de carence nutritionnelle, on sait qu’ils peuvent le transmettre aux chevaux puis aux humains, avec des taux de mortalité.
Après la perte d’une forêt, ce n’est pas seulement ce qui s’ajoute à nos vies qui peut poser problème. C’est aussi ce qui est enlevé. Les forêts fonctionnent traditionnellement comme des « puits de carbone ». Les arbres de la Terre absorbent des tonnes de dioxyde de carbone – environ un cinquième de ce qu’il est – et le libèrent sous forme d’oxygène ou le lient en sucres qui forment leurs racines, leurs branches et leurs feuilles. L’abattage d’une forêt ouvre cette voûte de carbone. Certaines parties de l’Amazonie sont tellement rasées qu’elles le sont devenues, évacuant plus de carbone qu’elles n’en absorbent. On estime que le réchauffement de la planète est dû à la déforestation.
Il existe ensuite des preuves montrant à quel point les forêts influencent notre santé mentale. La mauvaise qualité de l’air, conséquence de la déforestation, entraîne des taux plus élevés de dépression et d’anxiété. En revanche, plus le territoire d’un pays est couvert de forêts, plus la prévalence des troubles de santé mentale est faible. Dans les années 1980, le Japon a même été le pionnier d’une forme de thérapie autour des arbres :Hinrin-yoku, également connu sous le nom de « bains de forêt », qui cherchent à exploiter les effets psychologiquement réparateurs du fait d’être à l’extérieur. La pratique est devenue , et ici au Canada .
Alors qu’est ce qui peut être fait? Sauver les forêts du monde nécessite de comprendre les motivations culturelles et économiques qui les ont détruites en premier lieu.
Certaines solutions doivent être adaptées à ceux qui dépendent encore des forêts. À Bornéo, par exemple, certaines communautés autochtones disposant de peu d’options économiques se tournent vers l’exploitation forestière illégale pour joindre les deux bouts. Mais les chercheurs ont découvert que rendre les soins de santé plus abordables et accessibles réduisait ce problème. Dans certaines communautés dépendantes de l’exploitation forestière, des organisations caritatives forestières, comme par exemple, achètent des tronçonneuses aux gens en échange d’un prêt à taux zéro et d’un soutien à la transition vers des activités plus durables sur le plan environnemental, comme l’apiculture ou la pêche.
Toutefois, en fin de compte, la majeure partie de la déforestation mondiale est due à l’agriculture – une réalité qui appelle une législation ambitieuse. L’Union européenne impose des embargos commerciaux sur des produits tels que l’huile de palme, le bétail et le soja, qui sont fréquemment produits sur des terres illégalement déboisées, et aux États-Unis, il existe un projet de loi bipartite qui adopterait une approche similaire. pour ralentir la tendance à la déforestation.
Il est assez facile pour les dirigeants de prendre des engagements. Ce qui reste à voir, c’est s’ils seront capables de voir la forêt depuis les arbres et de produire un réel changement plutôt qu’une promesse vide de sens.
Arjun VK Sharma est médecin et écrivain.
