Les séquoias à feuilles caduques – des arbres énormes et spectaculaires, certains atteignant près de 400 pieds, les plantes les plus hautes de la planète – prospèrent principalement dans une étroite bande de terre aux États-Unis. La plupart d’entre eux poussent du sud de l’Oregon jusqu’au nord de la Californie, blottis contre la côte accidentée du Pacifique.
Ils ont grandi en réagissant lentement à l’humidité et à la richesse des sols alluviaux au fil des millénaires, combinés à une charge génétique qui les pousse vers les limites supérieures de la hauteur des arbres. Ils sont en danger – peut-être 70 000 individus, tombés d’au moins un demi-million d’arbres avant l’arrivée des humains, mais ce n’est pas une histoire nouvelle, car nous sommes tous en danger.
Les séquoias, comme tous les arbres, sont des merveilles d’ingénierie. Les gens n’ont pas tendance à considérer les choses naturelles comme des « structures », ce terme étant utilisé pour désigner les bâtiments, les ponts et les barrages. Mais même si les arbres n’ont pas été construits par les humains, ils ne sont pas le fruit du hasard. Ils ont pris leur envol grâce aux roues inexorablement tournantes de la sélection naturelle et de l’évolution, en réponse aux pressions environnementales, à la dérive génétique et aux mutations (ils ont même aidé les arbres à s’adapter aux conditions humides et sèches). Ils sont nés pour changer, tout comme les humains sont nés pour changer.
L’évolution est généralement un processus très lent, même si parfois c’est le cas. Les pressions nouvelles et intenses du réchauffement et du changement climatique accélèrent les choses et obligent les chercheurs et les horticulteurs à examiner les approches de la résilience au changement climatique et les technologies telles que les systèmes d’information géographique.
Bien entendu, il existe des différences entre les bâtiments construits par l’homme et les arbres. Une structure ou un bâtiment est généralement une sorte d’île en soi, séparée de ses voisins ; en revanche, le séquoia à feuilles d’if est un écosystème aux conséquences extrêmement vastes pour d’autres formes de vie.
La vie est repliée dans et parmi les séquoias, en dessous, à l’intérieur et autour d’eux. Les arbres sont des intégrateurs, rassemblant de nombreuses formes de vie. Certaines de ces formes de vie dépendent de l’arbre, d’autres des occupants à l’intérieur et autour de l’arbre.
Le séquoia côtier héberge tellement d’interactions écologiques différentes qu’il en est légèrement ridicule. Prenons l’exemple de , qui passe généralement toute sa vie en hauteur dans la canopée, mais qui doit parfois sauter pour échapper aux prédateurs. Sans ailes ni planeur, il tombe de très haut pour atterrir parfaitement indemne au sol.
Il a fallu aux scientifiques de laisser tomber ces créatures dans une soufflerie et de comprendre pourquoi elles ne se sont pas retrouvées sous forme d’éclaboussures humides sur le sol de la forêt. Il s’avère que la forme aplatie du corps de la salamandre et ses grands pieds dotés de longs orteils créent juste assez de traînée et d’équilibre pour un atterrissage en douceur.
Les séquoias sont si grands que l’un d’eux aurait abrité un arbre de 8 pieds de haut à l’intérieur du plus grand arbre. Les séquoias servent également depuis des millénaires d’habitat de nidification pour des ailes immenses de près de 10 pieds.
Il y a aussi une place pour les petits, vivant côte à côte avec toute la grandeur nichée dans les interstices complexes et secrets de ces arbres. Nichés dans des étendues qui poussent en hauteur dans la canopée des séquoias, les chercheurs découvrent qu’ils vivraient normalement dans des plans d’eau plus grands. Personne ne sait comment elles sont arrivées dans les arbres, mais les tapis de fougères retiennent d’énormes quantités d’humidité provenant de la pluie et du brouillard, créant ainsi des zones humides dans le ciel.
Pourtant, même des espèces aussi endurantes que les séquoias côtiers le sont. La diminution de l’humidité stresse les arbres, les rendant moins vigoureux. De nouveaux risques d’incendie les mettent en danger et des inondations plus fréquentes érodent les pieds des grands arbres. Mais les séquoias s’adaptent également.
Une étude réalisée en 2018 sur neuf grands séquoias a révélé un total de 137 espèces de lichen poussant sur les arbres, dont plusieurs étaient nouvelles pour la science. L’un d’eux était , dont le nom spécifique célèbre la canopée où il a été découvert.
Ce lichen semble être unique aux forêts plus chaudes et plus sèches des comtés de Sonoma et de Santa Cruz en Californie, dans la partie sud de l’aire de répartition des séquoias côtiers. Il s’agit d’une découverte passionnante, car elle prouve que de nouvelles formes de vie – les partenaires de l’écosystème – pourraient évoluer en synchronisation avec les arbres qui évoluent également face au changement climatique.
Une paire de séquoias pousse juste à l’extérieur de mon bureau à Huntington à Saint-Marin, qui se trouve à environ 700 milles au sud de l’aire de répartition habituelle du séquoia côtier. J’ai résisté à donner des noms à ce duo, bien que de nombreux séquoias géants portent des surnoms comme Adventure, Brutus, Nugget, Paradox et Atlas – la plupart nommés par les scientifiques qui ont été les premiers à quantifier leurs hauteurs extrêmes.
Les séquoias devant ma fenêtre mesurent peut-être 100 pieds de haut – chétifs en comparaison avec leurs frères du nord. Mais ils sont en bonne santé et continueront d’être façonnés par leur environnement immédiat. Ils ont voyagé loin pour arriver ici, plantés il y a plus d’un demi-siècle par une génération précédente d’horticulteurs, et ils prospèrent dans leur nouvelle maison. Nous devrions tous avoir autant de chance.
Daniel Lewis enseigne les sciences humaines environnementales à Caltech et est conservateur principal à Huntington. Il est l’auteur du prochain livre « Douze arbres : les racines profondes de notre avenir ». Cet article a été réalisé en partenariat avec .
