La Californie regorge d’hommages aux politiciens passés et présents – palais de justice, routes, ponts, écoles, parcs, même un aqueduc, tous nommés d’après des élus soucieux de s’assurer que leur héritage perdure longtemps après leur disparition.
Sur son insistance, rien n’a été nommé d’après le gouverneur le plus ancien de Californie. Jusqu’ici.
Jerry Brown, qui a rejeté la convention de dénomination à la fois en tant que plus jeune gouverneur de l’État des temps modernes et en tant que plus âgé, a consenti à prêter son nom à une espèce rare de coléoptère découverte dans le ranch rural et la maison ancestrale où il vit maintenant : Bembidion brunorum.
Beaucoup de choses conviennent à cette désignation. Il est en latin, langue souvent citée par les grands classiques et ancien séminariste jésuite. Le coléoptère sans prétention, pourrait-on dire, est un exemple de l’un des adages jésuites préférés de Brown : Age quod agis. Faites ce que vous faites. Le pluriel possessif du nom scientifique – la traduction littérale est « coléoptère des Browns » – inclut Anne Gust Brown, sa femme et partenaire dans tout ce que Brown a fait au cours des deux dernières décennies, y compris son retour sans précédent au poste de gouverneur trois décennies après qu’il j’étais parti. L’existence du coléoptère est une petite victoire dans les luttes de l’environnement contre l’homme, une cause que Brown a embrassée dans diverses manifestations tout au long de sa carrière politique.
Surtout, la découverte marque à la fois pour le coléoptère et son homonyme une « réhabitation », un terme que Brown a emprunté à l’acteur Peter Coyote pour décrire sa décision de déménager dans le ranch isolé que son arrière-grand-père a acquis en 1878.
Lorsque Brown a commencé à visiter le ranch du comté de Colusa à une heure au nord de Sacramento, il n’y avait que quelques granges délabrées sur le terrain où ses ancêtres avaient dirigé le Mountain House Inn, un lieu de rassemblement populaire du XIXe siècle à un carrefour très fréquenté. Alors qu’il était gouverneur, les Brown ont commencé à passer les week-ends dans une petite cabane au ranch, sans électricité ni eau. À l’approche de la fin de son dernier mandat, ils ont planifié Mountain House III, la maison autonome et hors réseau dans laquelle ils ont emménagé en 2019.
Brown a vu son retour comme un moyen de restaurer la Mountain House comme un lieu propice à la conversation et à l’exploration en commun. Bien avant d’emménager, il a invité des scientifiques à faire des recherches sur le sol, la flore et la faune. L’un d’entre eux était l’entomologiste de l’UC Berkeley, Kipling Will, qui étudie les coléoptères. Près d’un ruisseau du ranch, Will a trouvé un scarabée qu’il n’avait jamais vu. Il s’est avéré que personne d’autre ne l’avait fait non plus, en plus de 55 ans. À 5 millimètres de long, la nouvelle espèce est grande pour un membre de la Bembidion genre, et lorsqu’elle est examinée sous grossissement, sa couleur brune a une irisation verte et dorée.
Les tests ADN ont confirmé les observations visuelles que le coléoptère était distinct de toutes les autres espèces du genre Bembidion, qui vivent généralement près des plans d’eau. Comme il le décrit dans un article de journal, Will a parcouru des collections connues et a localisé 21 autres échantillons qui avaient été mal identifiés ou sans nom, la plupart trouvés dans la première moitié du 20e siècle. Le déclin apparent a incité Will et ses collègues à faire connaître la découverte, à encourager une identification plus poussée de B. brownorum.
En tant que gouverneur, Brown n’a pas caché son aversion pour la pratique de dénomination. Il s’est opposé aux suggestions de renommer le Bay Bridge après l’ancien président de l’Assemblée Willie Brown. Lorsque le gouverneur Pat Brown a vivement voulu que l’aqueduc de l’État soit nommé en son honneur, Jerry a tenté d’en dissuader son père. Après avoir repoussé le plan à deux reprises, Jerry n’a acquiescé qu’après que le chef de l’agence de l’eau de l’État a unilatéralement programmé une cérémonie pour baptiser le projet historique de l’aqueduc du gouverneur Edmund G. Brown en Californie.
Au cours des derniers mois de son quatrième mandat historique, Jerry Brown a régulièrement rejeté les questions persistantes sur la façon dont il percevait son héritage. Il ne pensait pas en ces termes, insista-t-il. En vérité, la réponse n’aurait probablement pas eu beaucoup de sens pour la plupart des gens. Il considère la Mountain House comme son héritage.
À la veille de son 85e anniversaire le mois prochain, Brown est ravi de Bembidion brownorum. Les félicitations ont afflué du monde entier. S’il ne m’avait pas une fois réprimandé pour avoir demandé quelles réalisations le rendaient fier – « La fierté de mon éducation était un péché. … Je ne me lève pas le matin en disant : ‘De quoi suis-je fier’ ? » — Je pourrais utiliser ce mot pour décrire ses émotions. Qu’il suffise de dire qu’il tire une grande satisfaction qu’un humble coléoptère découvert à la Mountain House aidera son héritage à perdurer.
Miriam Pawel est l’auteur de « Les Browns de Californie : la dynastie familiale qui a transformé un État et façonné une nation ».
