L’ouragan Otis, qui a frappé la côte sud du Mexique en octobre, s’ajoute à une saison d’ouragans destructrice qui a frappé les bassins de l’Atlantique et du Pacifique Est. L’Atlantique a connu une année particulièrement chargée. Il a vu non seulement Idalia et Lee, mais aussi jusqu’à présent, ce qui porte le total bien au-dessus de la moyenne de , qui dure généralement de juin à novembre.
Quatre des plus grosses tempêtes de l’année ont frappé une grande variété d’endroits : Hilary a touché terre dans la péninsule de Baja avant de traverser la Californie et le Nevada ; Otis a atterri à Acapulco ; Idalia a touché le sud-est des États-Unis ; et Lee atteint la Nouvelle-Angleterre et le Canada. Le ruissellement d’Hilary a temporairement formé un bassin versant et aussi loin au nord que l’Ohio et la Pennsylvanie. Mais toutes ces tempêtes présentaient également une similitude flagrante : elles se renforçaient inhabituellement rapidement lorsqu’elles traversaient des eaux exceptionnellement chaudes.
Les ouragans nécessitent certaines conditions pour se former et prospérer. L’une des conditions les plus importantes est celle des eaux océaniques chaudes, qui constituent une source essentielle de carburant pour renforcer les ouragans. Ils permettent à l’air chaud et humide de monter rapidement dans l’atmosphère, où cette énergie se traduit par de violents orages. Les ouragans ont besoin d’une température de l’eau d’au moins 78,8 degrés Farenheit ; les eaux océaniques sur lesquelles Hilary, Idalia, Lee et Otis ont voyagé alors qu’elles se renforçaient le plus rapidement étaient beaucoup plus chaudes – environ 86 degrés Fahrenheit.
À mesure que les humains ont réchauffé la planète en brûlant des combustibles fossiles, nous avons rendu plus probable l’apparition de ces eaux océaniques extrêmement chaudes : About a pénétré dans nos océans. La vitesse à laquelle nos océans se réchauffent s’est également accélérée – en moyenne d’environ 1,6 degré Fahrenheit en 2011-20 par rapport à 1850-1900. Environ les deux tiers de ce réchauffement se sont produits au cours des quatre dernières décennies seulement.
Les eaux chaudes de l’océan sont comme de la caféine pour une tempête : lorsque les températures sont très chaudes, c’est comme ajouter une dose supplémentaire de caféine à votre expresso du matin. Ainsi, avec le réchauffement des températures à la surface des océans, il va de soi que les ouragans se renforcent plus rapidement.
montre qu’au cours des 50 dernières années, c’est exactement ce que nous observons dans l’Atlantique. Les vitesses les plus rapides auxquelles les ouragans de l’Atlantique se renforcent – comme les vents de pointe de l’ouragan Lee augmentant de plus de 90 mph en seulement 24 heures – ont augmenté de manière significative dans l’ère moderne de 2001-20 par rapport à l’ère précédente de 1971-90. En moyenne, le rythme le plus rapide auquel les ouragans de l’Atlantique se renforcent a augmenté de plus de 25 % à l’ère moderne par rapport à l’ère historique. Il est également devenu aussi probable qu’un ouragan s’intensifie d’au moins 90 km/h en seulement 24 heures qu’il l’aurait été pour un ouragan historique de s’intensifier autant en 36 heures.
J’ai également découvert que la probabilité que les ouragans modernes de l’Atlantique s’intensifient, passant d’une tempête mineure (catégorie 1 ou moins) à un ouragan majeur potentiellement destructeur (catégorie 3 ou plus) en 24 heures, a plus que doublé par rapport à la même époque historique. La probabilité qu’une tempête fasse ce genre de saut en seulement 12 heures est plus de trois fois plus probable. Les statistiques montrent qu’il aurait été impossible que ces changements se produisent si les conditions environnementales n’avaient pas changé par rapport aux temps historiques.
Même si mes recherches se sont concentrées sur l’Atlantique, il n’est pas déraisonnable de s’attendre à des changements similaires ailleurs. En fait, ces résultats se sont révélés tragiquement prophétiques lorsque, six jours après leur publication, l’ouragan Otis a choqué presque tout le monde en s’intensifiant d’une tempête tropicale à un peu plus de 12 heures avant de toucher terre à Acapulco.
Les ouragans qui se sont intensifiés de façon si spectaculaire le long des côtes de l’Atlantique et du Pacifique oriental cette année, combinés aux preuves que ce type de renforcement est devenu plus courant, devraient servir d’avertissement vital.
Nous constatons déjà que les tempêtes s’intensifient à un rythme accéléré si l’on regarde les données et lors d’événements comme Lee et Otis, qui ont presque battu des records en termes de vitesse à laquelle elles se sont renforcées. Comme nous l’avons très bien vu avec Otis, les ouragans qui s’intensifient rapidement sont souvent difficiles à prévoir et à planifier. Des changements soudains peuvent nécessiter différentes mesures de protection, comme l’évacuation de certains quartiers. Cela signifie que nous devons déjà commencer à améliorer la préparation et la planification dans les communautés côtières à risque.
Nous savons également que la vitesse à laquelle les ouragans se renforcent a déjà augmenté au cours des 50 dernières années seulement, au cours d’une période d’augmentation substantielle de la température des océans en raison du réchauffement provoqué par l’activité humaine. Sans changements majeurs dans notre comportement, y compris une transition rapide vers l’abandon des combustibles fossiles, cette tendance est susceptible de se poursuivre, voire de s’aggraver, à l’avenir.
Lorsqu’il s’agit du réchauffement de la planète, nous savons que nous en sommes la cause, ce qui signifie que nous pouvons aussi être la solution. Il nous appartient d’assurer un avenir durable aux communautés côtières déjà menacées.
Andra Garner est professeure adjointe et climatologue au département des sciences de l’environnement de l’Université Rowan dans le New Jersey.
