Au cours d’un été moyen, Palm Springs reçoit moins d’un demi-pouce de précipitations. Entre samedi et lundi, il est prévu de recevoir 5 à 7 pouces de pluie (10 fois la quantité habituelle pendant trois mois en seulement trois jours) de l’ouragan Hilary, qui s’intensifie rapidement au large de Puerto Vallarta. La tempête devrait se renforcer en une tempête de catégorie 4 alors qu’elle se déplace vers le nord-ouest avant de tourner et de se diriger vers le sud de la Californie.
Bien sûr, comme pour tout ouragan, il y a une certaine incertitude quant à la trajectoire d’Hilary – dans le soi-disant « complot spaghetti » qui montre des pistes possibles, l’œil de la tempête pourrait passer à l’ouest de Los Angeles et toucher terre près de San Luis Obispo, ou il pourrait toucher terre en Basse-Californie et déverser la majeure partie de sa pluie dans l’ouest de l’Arizona. Mais la meilleure estimation des modèles (à partir de vendredi matin) semble être que la tempête passera presque directement au-dessus de Los Angeles, provoquant des vents destructeurs et de fortes pluies dans la région.
Si cela se produisait, ce serait la première tempête tropicale à toucher terre dans l’État depuis 1939, lorsqu’une tempête appelée El Cordonazo (« le fouet ») a emprunté un chemin similaire autour de la Basse-Californie avant de toucher directement LA (Quelques ouragans ont eu un impact sur l’État depuis, notamment l’ouragan Kathleen en 1976, mais ces tempêtes avaient toutes d’abord touché terre en Basse-Californie, les obligeant à s’affaiblir en dépressions tropicales.)
Qu’est-ce qui a éloigné si longtemps les ouragans de la Californie ? La réponse réside dans deux facteurs qui repoussent les ouragans : les températures froides de la surface de la mer et le fort cisaillement vertical du vent.
Les températures froides de la surface de la mer suppriment la formation d’ouragans car les ouragans obtiennent leur énergie et leur humidité en évaporant les eaux de surface, ce qui est beaucoup plus difficile à faire lorsque l’eau est froide. En raison des courants océaniques, les eaux du Pacifique oriental sont beaucoup plus froides – jusqu’à 9 degrés – qu’à la même latitude dans le Pacifique occidental ou le golfe du Mexique.
Le cisaillement vertical du vent est un terme désignant le changement de vitesse et de direction du vent lorsque vous montez de la surface de la Terre, ce qui est important car les ouragans s’étendent sur près de 10 miles dans l’atmosphère. Si vous imaginez essayer de transporter un gratte-ciel de 50 000 pieds de haut sur un navire, vous pouvez voir pourquoi le changement de vitesse du vent est important : si les vents sont constants dans une colonne atmosphérique, alors le gratte-ciel agira simplement comme une voile et votre gratte-ciel restera debout, mais si les vents soufflent plus fort en haut qu’en bas, le gratte-ciel s’effondrera. En règle générale, le cisaillement du vent est beaucoup plus fort dans le Pacifique oriental que dans le Pacifique occidental ou le golfe du Mexique, ce qui constitue une autre raison pour laquelle les ouragans ont du mal à se former.
Enfin, les ouragans sont guidés par les vents et, dans les régions tropicales où les ouragans se forment, ces vents ont tendance à se déplacer d’est en ouest, soufflant des ouragans sur les côtes orientales de l’Asie et de l’Amérique du Nord, mais pas sur les côtes occidentales.
Alors pourquoi l’ouragan Hilary s’est-il renforcé étant donné les conditions du Pacifique oriental ? Principalement parce que les conditions actuelles ne sont pas aussi hostiles aux ouragans que d’habitude. Juillet a été le mois le plus chaud de l’histoire enregistrée, et comme la surface de la Terre est principalement constituée d’eau, une grande partie de cette chaleur est allée dans les océans. À l’heure actuelle, les eaux autour de Cabo San Lucas sont à 88,3 degrés, soit plus de 4 degrés de plus que la normale et essentiellement la même température que l’eau autour de Key West.
Pendant ce temps, un événement El Niño croissant (qui se produit lorsque les eaux froides qui montent habituellement de la fosse d’Atacama au large du Pérou sont empêchées d’atteindre la surface de l’océan) a diminué le cisaillement vertical du vent dans l’est du Pacifique, permettant davantage d’ouragans. Ces conditions ont conduit à une série de tempêtes dans la région, y compris l’ouragan Dora, qui était l’un des ouragans du Pacifique les plus durables jamais enregistrés et était responsable des vents violents qui ont ajouté aux incendies de forêt dévastateurs à Maui, à Hawaï.
Le coupable le plus évident dans tout cela est le changement climatique, qui crée les eaux inhabituellement chaudes qui alimentent actuellement Hilary.
Recherche récente suggère que les passages d’ouragans majeurs dans le Pacifique oriental pourraient devenir jusqu’à 30% plus fréquents si les températures mondiales augmentent d’au moins 2 degrés Celsius. De plus, on pense que le changement climatique augmenter la fréquence des événements extrêmes El Niño par un facteur de deux d’ici la fin du siècle.
Bien sûr, le hasard joue un rôle majeur dans la détermination des trajectoires des ouragans. Par exemple, 2015 – l’année la plus chaude de l’histoire à l’époque avec un El Niño très fort – a connu une saison des ouragans extrêmement active dans l’est du Pacifique, avec 18 tempêtes nommées, et pourtant aucune n’a atteint la Californie, et encore moins touché terre.
Mais avec des conditions de plus en plus favorables aux ouragans extrêmes dans le monde entier en raison du changement climatique d’origine humaine – des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration la semaine dernière a augmenté leur prédiction pour le nombre d’ouragans cette saison – nos actions ont rendu des événements improbables comme l’ouragan Hilary de plus en plus probables.
Ned Kleiner est scientifique et modélisateur de catastrophes chez Verisk. Il est titulaire d’un doctorat en sciences de l’atmosphère de Harvard.
