L'été marécageux du sud de la Californie établit de nouveaux records, avec des niveaux d'humidité créant des conditions qui ressemblent davantage à celles de la Floride qu'à celles de la côte ouest.
Les prévisionnistes ont attribué l'humidité épouvantable aux restes de la tempête tropicale Iselle se déplaçant sur l'État, ainsi qu'aux températures océaniques inhabituellement chaudes dues à la combinaison d'une vague de chaleur marine de plusieurs mois, d'un puissant El Niño et du changement climatique.
Cela a rendu un été intense et chaud particulièrement pénible. Cette semaine, de nouveaux records de chaleur ont été établis dans certaines régions, mais c'est l'humidité qui en met beaucoup à bout.
Les points de rosée dans le bassin de Los Angeles ont été « très élevés », oscillant autour de 70 degrés dans de nombreux endroits, avec quelques zones côtières comme Redondo Beach et Torrance atteignant un point de rosée de 73 à 75 vendredi, a déclaré Ryan Kittell, météorologue du National Weather Service à Oxnard. La métrique mesure la teneur en humidité de l’air.
L'aéroport international d'Orlando, en comparaison, a enregistré un point de rosée de 72 degrés vendredi après-midi, même si ce chiffre devrait atteindre 75, a déclaré la météorologue Melissa Watson du National Weather Service de Melbourne, en Floride.
Selon le service météorologique, les points de rosée au-dessus de 65 sont considérés comme étouffants et quelque peu inconfortables, ceux au-dessus de 70 sont très humides et inconfortables, et ceux au-dessus de 75 sont oppressants.
Plus au sud, dans le comté d'Imperial, une station météorologique située le long de la rive ouest de la mer de Salton a enregistré un point de rosée de 81 degrés jeudi après-midi, selon Gabriel Lojero, météorologue du National Weather Service de Phoenix. C'est « probablement l'une des valeurs les plus élevées » enregistrées là-bas, mais les météorologues ne disposent pas d'une longue période de données climatiques enregistrées pour cette région, donc c'est difficile à dire, a-t-il ajouté. Le National Weather Service ne tient généralement pas de registre des points de rosée.
Bien que les valeurs du point de rosée de cette année ne soient pas les plus extrêmes jamais enregistrées à Los Angeles, plusieurs jours en juillet et août se sont classés dans le top 50, selon le climatologue d'État Michael Anderson, qui a examiné les données quotidiennes et mensuelles du groupe PRISM de l'université d'État de l'Oregon remontant à 2000.
Anderson a constaté que Los Angeles a enregistré le mois dernier son point de rosée moyen mensuel à 63,9 degrés, juste derrière le record de 64,4 degrés de juillet 2003, selon Jason Ince, porte-parole du Département des ressources en eau de Californie. Aucune donnée de ce type n’est encore disponible pour le mois d’août.
À l'aéroport du comté d'Imperial, octobre 2003 détient le record du point de rosée le plus élevé à 86 degrés, selon les données du système d'information climatique appliquée analysées par Anderson.
L'humidité a entraîné des températures nocturnes record, avec Burbank, Camarillo, Long Beach, l'aéroport international de Los Angeles, Oxnard, Paso Robles, Santa Barbara, Woodland Hills, Anaheim, Santa Ana, Riverside, Big Bear et Idyllwild, parmi au moins une douzaine d'autres endroits, battant tous des records quotidiens de température minimale pour une période de 24 heures s'étendant de minuit jeudi au vendredi, selon les données préliminaires des services météorologiques.
À Palm Springs, la température minimale de la nuit était de 90 degrés, battant le record de 89 établi en 2011.
« C'est parce que la teneur en eau de l'air agit comme une couverture qui maintient la chaleur près du sol, empêchant ainsi les conditions de se rafraîchir la nuit », a expliqué Kittell. « Croyez-le ou non, la vapeur d'eau est en réalité le gaz à effet de serre le plus puissant et le plus efficace. »
La même chose est vraie lorsqu'il s'agit d'êtres humains : étant donné que l'air humide peut retenir moins d'humidité, la sueur présente sur le corps d'une personne ne s'évapore pas aussi rapidement, ce qui rend plus difficile le refroidissement.
Les températures nocturnes anormalement élevées ont exacerbé le risque de stress thermique et de maladies liées à la chaleur, a déclaré Sam Zuber, météorologue au National Weather Service de San Diego.
« Nous n’envisageons pas de températures record », a-t-elle déclaré. « Ce sont les dépressions nocturnes qui ne se refroidissent pas comme elles le devraient et ne nous donnent pas de répit face à la chaleur diurne qui entraînent actuellement des impacts thermiques dans le sud de la Californie. »
La température de la surface de la mer à Scripps Pier à La Jolla a atteint 76,8 degrés jeudi, se rapprochant du record quotidien de 77 degrés établi en 2015.
« Les vagues de chaleur océaniques, tout comme les vagues de chaleur terrestres, sont devenues plus fréquentes, plus intenses et plus durables » en raison du changement climatique mondial, a déclaré Alexander Gershunov, météorologue chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.
« Et quand nous regardons El Niño, c'est un phénomène naturel, mais il se produit dans un monde qui se réchauffe anormalement », a déclaré Gershunov.
La vitesse à laquelle l'eau s'évapore d'une surface humide telle que l'océan est contrôlée par la température de la surface. Ainsi, lorsque l'océan est plus chaud, davantage d'eau s'en évapore, ce qui entraîne des niveaux d'humidité plus élevés.
« Cette vapeur dans la zone côtière va rendre les conditions plus humides », a déclaré Gershunov. « C'est ce qui rend nos vagues de chaleur plus humides et c'est ce qui maintient les températures beaucoup plus chaudes la nuit. »
