L'ouragan Milton a continué de s'intensifier à l'approche de la côte du golfe de Floride, entraînant avec lui une onde de tempête potentiellement mortelle et des vents destructeurs, obligeant les habitants à bloquer les principales voies d'évacuation pour éviter le pire de la tempête.
Le champ de vent de l'ouragan de catégorie 5, une indication de la zone qu'il pourrait affecter, devrait à peu près doubler au moment où il touchera terre, a annoncé mardi le service météorologique national.
« Milton a le potentiel d'être l'un des ouragans les plus destructeurs jamais enregistrés dans le centre-ouest de la Floride », ont écrit les prévisionnistes.
Pire encore, la tempête est la seconde moitié d'un duo météorologique sur la côte ouest de la Floride. L'ouragan Helene est entré dans la région de Big Bend en Floride tard le 26 septembre en tant que tempête de catégorie 4, faisant finalement plus de 230 morts en laissant une traînée de dévastation de la Floride au Tennessee.
« Pour Tampa Bay, Helene a été la pire tempête depuis un siècle », a déclaré la semaine dernière après que la tempête a touché terre, provoquant des surtensions record et des dégâts historiques.
Mercredi, Milton, la cinquième tempête la plus intense à sortir de l'océan Atlantique, pourrait frapper directement Tampa Bay.
Malgré l'intervention de l'Agence fédérale de gestion des urgences, le gouverneur Ron DeSantis a déclaré mardi lors d'une conférence de presse qu'il n'était pas préoccupé par le fait que cela affecte la réponse de la Floride à la tempête.
« Nous avons une machine », a déclaré DeSantis. « Nous avons plus de monde que jamais auparavant. »
Le gouvernement fédéral fournit plus d'une douzaine d'équipes spécialisées de reprise après sinistre, notamment des équipes de recherche urbaine et de sauvetage aquatique de la FEMA et de la Garde côtière, a annoncé mardi la Maison Blanche dans un communiqué de presse. Environ 20 millions de repas et 40 millions de litres d'eau ont été mis en place pour répondre aux besoins continus des victimes d'Hélène et de Milton, a indiqué la Maison Blanche.
Le gouverneur a également déclaré qu'il n'y avait pas de pénurie d'essence dans l'État, la Florida Highway Patrol escortant des camions-citernes jusqu'aux stations le long de la route d'évacuation, bien qu'ils aient signalé qu'ils étaient à court.
Les prévisionnistes du National Hurricane Center de Miami ont averti les habitants qu'ils n'auraient pas assez de temps pour évacuer s'ils attendaient mercredi matin pour partir.
« Je peux dire cela sans aucune dramatisation », a déclaré lundi la maire de Tampa Bay, Jane Castor, sur CNN. « Si vous choisissez de rester dans l’une de ces zones d’évacuation, vous allez mourir. »
Sur les réseaux sociaux, les habitants du comté de Hillsborough ont partagé des vidéos de députés circulant sur les routes des zones d'évacuation diffusant un message de sécurité publique à travers des haut-parleurs.
« Si vous choisissez de ne pas évacuer, vous le faites à vos propres risques », indique l'enregistrement. « Une fois que les conditions météorologiques commencent à se détériorer et que les inondations commencent, les agents pourraient ne plus être en mesure de vous aider à quitter votre domicile. »
Dans une photo prise par Ryan Escott, un habitant de Saint-Pétersbourg, vers 20h40 lundi, on voit un policier traverser son quartier pendant que l'enregistrement est en cours. Des tas de débris peuvent être vus devant presque toutes les maisons, éclairées par des lumières de secours.
La maison d'Escott a été inondée pendant Hélène, comme le montre l'enregistrement il y a deux semaines, avec 7 pouces d'eau partout. Tous les biens de la famille intacts après Hélène ont été placés dans une remorque de 20 pieds, a-t-il déclaré alors qu'il évacuait vers la maison de sa sœur dans la région de Clearwater.
« Moi et tous mes voisins traversons des moments difficiles », a déclaré Escott dans un message direct à un journaliste du Times. « Personne ne nous aide à l'extérieur à part notre incroyable communauté et je leur suis tous reconnaissant. »
Les voies en direction nord de l'Interstate 75, qui s'étend vers l'ouest de Fort Lauderdale à Naples avant de se diriger vers le nord en passant par Tampa et en Géorgie, ont été bloquées pendant une grande partie de lundi et jusqu'à mardi matin. Les embouteillages sur l'autoroute et sur d'autres routes principales ont continué d'entraver les efforts d'évacuation mardi après-midi. Les accotements de l'autoroute ont été utilisés comme voies supplémentaires et les péages ont été suspendus afin d'aider les gens à évacuer rapidement.
Les images d’un homme de Floride debout derrière un journaliste météo à la télévision au milieu d’un ouragan rugissant semblent devenir virales chaque année. Mais rester sur place dans une zone d’évacuation est une réalité pour de nombreux Floridiens, même s’ils souhaitent fuir.
Dans un article publié lundi et maintenant consulté près de 5 millions de fois, une femme vivant dans une zone d'évacuation du sud-ouest de la Floride a déclaré qu'elle n'avait tout simplement pas l'argent nécessaire pour déplacer sa grande famille vers un endroit plus sûr. « Où est-ce que j'emmène six enfants, quatre chiens et trois adultes ? » elle a demandé.
« Je devrais réserver un Airbnb ou quelque chose comme ça », a-t-elle déclaré, « parce que je n'ai pas les moyens de faire ça. » Les hôtels se dirigeant vers le nord ou vers l'intérieur des terres étaient complets, a-t-elle déclaré, et voyager vers un autre État n'était pas financièrement possible.
«J'ai juste l'impression que nous sommes des cibles faciles maintenant», a-t-elle déclaré.
