Les risques immédiats auxquels sont confrontés les pompiers qui étaient en première ligne luttant contre les palissades et les incendies d'Eaton qui ont déchiré le comté de Los Angeles peuvent avoir diminué, mais des problèmes de santé à long terme demeurent.
Une équipe de chercheurs a testé le sang d'un groupe de 20 pompiers qui ont été appelés à des fonctions lorsque les incendies de forêt ont frappé les communautés du comté de Los Angeles, et ont constaté qu'ils avaient des niveaux de plomb et de mercure dans leur sang qui étaient significativement plus élevés que ce que les experts en santé considéraient comme en sécurité – et aussi plus que les pompiers exposés à un incendie de forêt.
Les résultats font partie de la plus longue durée, qui étudie les impacts sur la santé des incendies de janvier sur les exposés aux toxines qu'elle a libérées dans l'environnement. L'équipe comprend des chercheurs de la Harvard Th Chan School of Public Health, de la UCLA Fielding School of Public Health, UC Davis, de l'Université du Texas à Austin et de l'USC Keck School of Medicine.
« Ce qui vous devez vous soucier, c'est certains de ces métaux que, lorsqu'ils sont brûlés, ils se lèvent dans les airs », a déclaré le Dr Kari Nadeau, président du Département de santé environnementale de la Harvard Th Chan School of Public Health et l'un des chercheurs travaillant sur le projet. «Ils peuvent entrer dans vos poumons, et ils peuvent entrer dans votre peau, et ils peuvent être absorbés et entrer dans votre sang.»
Le groupe de 20 pompiers – qui venait du nord de la Californie pour aider dans les efforts – ont été testés quelques jours seulement après la contenu des incendies. Ils avaient travaillé pendant de longues heures alors que les deux incendies ont rasé des communautés entières, des maisons en feu, des voitures, des entreprises et une liste encore inconnue de produits chimiques et de métaux. Combinés, les incendies ont tué 29 personnes et détruit plus de 16 000 structures.
En moyenne, a déclaré Nadeau, les pompiers avaient des niveaux de plomb et de mercure trois et cinq fois plus élevés, respectivement, qu'un groupe témoin de pompiers qui ont combattu un incendie de forêt seul. Selon le, le taux de plomb sanguin moyen pour les adultes aux États-Unis est inférieur à 1 microgramme par décilitre.
Les chercheurs cherchent toujours à étendre le nombre de pompiers dans l'étude, ainsi que la gamme de toxines auxquelles ils ont pu être exposés. Néanmoins, même ces résultats limités et préliminaires renforcent une inquiétude croissante parmi les pompiers que les incendies de LA peuvent les avoir exposés aux métaux et aux produits chimiques avec des effets sur la santé à long terme.
« Les résultats sont assez alarmants », a déclaré Dave Gillotte, capitaine du service d'incendie du comté de Los Angeles et président du Los Angeles County Firefighters Local 1014. « Nous ne craignons pas seulement, mais nous sommes très convaincus que nous allons voir des impacts sur la santé avec nos pompiers qui ont combattu ces incendies sur les lignes de première ligne. »
Les pompiers risquent régulièrement l'exposition aux produits chimiques et aux métaux – y compris le plomb et le mercure – lorsqu'ils répondent aux incendies de maison et commerciaux en milieu urbain, a déclaré Gillotte. Mais la réponse à un seul incendie de maison, par exemple, durerait probablement quelques heures, pas les jours à la fin des palissades et des incendies d'Eaton. Les pompiers sont également généralement confrontés à une exposition prolongée aux particules de la fumée lors de la lutte contre les incendies de forêt dans les zones rurales – mais pas les produits chimiques d'un cadre urbain. Les incendies d'Eaton and Palisades ont présenté un risque combiné: un incendie de forêt avec des pompiers au sol pendant de longues périodes en milieu urbain, avec des véhicules électriques, des batteries, des produits chimiques et des métaux brûlant à feu vif, se mélangeant et se propageant avec le même vent qui répandait les flammes.
« Ce fut une exposition plus intense à la suite du vent de ces toxines, même avec notre équipement de protection », a déclaré Gillotte.
Selon Gillotte, ces types d'incendies de forêt urbains pourraient provoquer des impacts sur la santé à long terme pour les premiers intervenants similaires à ceux d'événements comme la destruction du World Trade Center le 11 septembre 2001. Déjà, des responsables du Sacramento Metropolitan Fire District, du service d'incendie de Sacramento et du comté de Los Angeles ont commencé à tester leurs pompiers pour le métal et les expositions chimiques, et Gillotte a déclaré Gillotte.
Pendant ce temps, dans le cadre d'une étude distincte, les responsables des incendies de Los Angeles City ont également examiné les effets sur la santé sur ses pompiers.
«Nous sommes très inquiets et inquiets», a déclaré le capitaine des pompiers de Los Angeles, Kevin Frank. Le LAFD a jusqu'à présent prélevé des échantillons de sang et d'urine d'environ 350 de ses pompiers, dans le cadre d'un continu pour examiner les biomarqueurs des pompiers et l'exposition à des substances cancer du cancer. Cette étude – qui est différente de l'étude sur la santé de LA et celle mentionnée par Gillotte – comprend plus de 7 000 pompiers de partout au pays.
Après les incendies, a déclaré Frank, plusieurs pompiers qui se sont rendus à Altadena et Pacific Palisades ont signalé des problèmes de santé, tels que des difficultés à respirer. Nadeau, qui travaille sur l'étude de la santé de LA Fire, mais pas l'étude nationale financée par la FEMA, a noté que l'exposition à des métaux lourds peut contribuer à des résultats pour la santé à long terme.
Les pompiers sont déjà confrontés à des niveaux plus élevés de certaines maladies, telles que les maladies auto-immunes, l'asthme et certains cancers, a-t-elle déclaré. Les responsables des incendies ont déclaré que l'espérance de vie d'un pompier était environ 10 ans de moins que celle de la personne moyenne.
L'étude de la santé de LA Fire en est encore à ses débuts. Nadeau dit qu'elle et ses collègues prévoient de rechercher des preuves d'exposition à d'autres métaux lourds en plus de mercure et de plomb. «Nous allons étudier les toxines qui n'ont pas été étudiées» dans les pompiers auparavant, a-t-elle déclaré.
En règle générale, les résultats d'études comme celles-ci ne sont pas rendues publiques tant qu'elles n'ont été évaluées et publiées par une revue scientifique. Nadeau a déclaré que le consortium avait décidé de partager tôt certaines des données préliminaires, dans l'espoir d'aider les résidents, les dirigeants civiques et les premiers intervenants à comprendre les impacts des incendies.
« Vous voulez vraiment savoir: » Qu'y a-t-il dans l'air, qu'est-ce qu'il y a dans l'eau, qu'est-ce qu'il y a dans les cendres qui ont soufflé dans mon armoire de cuisine? Est-ce que je laisse mon chien dehors? « », A-t-elle déclaré. «Toutes ces questions se posaient et nous avons pensé:« Nous devons vraiment servir la communauté ».
Nadeau regarde également vers l'avenir: les informations, dit-elle, pourraient aider les responsables incendie car ils sont confrontés à la possibilité d'un autre incendie similaire en les aidant à mieux comprendre la source des produits chimiques, comment l'équipement de sécurité a été utilisé pendant les incendies et l'efficacité de cet équipement.
« Je voudrais dire que c'est le dernier du genre, mais nous savons que ce ne sera pas le cas », a-t-elle déclaré. « Ce n'est pas une question de si, mais une question de quand les gens subissent un feu comme ça à LA »
