Les autorités fédérales chargées de la faune ont décidé mardi d'ajouter le papillon monarque à leur liste d'espèces en voie de disparition, citant des décennies de déclin brutal de la population de cet insecte noir et orange frappant.
Le US Fish and Wildlife Service a désigné le monarque autrefois commun comme menacé en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition et a désigné les sites côtiers de Californie où les papillons passent l'hiver comme habitat essentiel.
« Malgré sa fragilité, il est remarquablement résistant, comme beaucoup de choses dans la nature quand on leur donne juste une chance », a déclaré Martha Williams, directrice du Fish and Wildlife Service, dans un communiqué. « La science montre que le monarque a besoin de cette chance. »
L'action est intervenue une décennie après que des groupes de défense ont demandé à l'agence fédérale de protéger les pollinisateurs éblouissants et ont lancé une période de commentaires publics de 90 jours à partir du 12 décembre. Le délai pour une décision est d'un an à compter de cette date.
Compte tenu de la large répartition de l'espèce, cela affecterait les 48 États contigus, ont déclaré les responsables, ce qui en ferait l'une des listes d'espèces les plus larges jamais envisagées.
En Amérique du Nord, il existe deux populations de monarques migrateurs sur de longues distances : les monarques occidentaux qui hivernent principalement le long de la côte californienne, et la population orientale, beaucoup plus importante, qui passe la saison froide dans le centre du Mexique.
Depuis les années 1980, les monarques occidentaux ont chuté de plus de 95 %, ce qui les place à plus de 99 % de chances de disparaître d'ici 2080, selon la plus récente évaluation de l'état des espèces de l'agence. Les monarques de l'Est ont connu un déclin d'environ 80 %, avec une probabilité d'extinction de 56 % à 74 % d'ici 2080.
Pour mettre l’accident en perspective, plus de 4,5 millions de monarques occidentaux ont afflué vers leurs aires d’hivernage dans le Golden State il y a moins de cinquante ans. L'année dernière, ils ont été exploités lors de répits hivernaux.
Les menaces qui pèsent sur les monarques comprennent la perte et la dégradation de l'habitat utilisé pour la reproduction, la migration et l'hivernage, y compris comme lieu de ponte.
D’autres dangers incluent l’exposition aux insecticides et les effets du changement climatique, notamment l’augmentation des températures et la sécheresse, qui affectent les ressources dont ils ont besoin pour effectuer leur migration marathon.
« Les effets synergiques de tout cela sont à l'origine du déclin », a déclaré Cat Darst, biologiste de la faune basé à Ventura et travaillant pour le Fish and Wildlife Service.
Si les papillons sont répertoriés, ils bénéficieront d'une protection sur l'ensemble de leur vaste aire de répartition contre ce que l'on appelle la prise, qui comprend les dommages, le harcèlement, la possession, le transport et la collecte. Les entités cherchant à entreprendre des activités susceptibles d'affecter les monarques seraient tenues de travailler avec les autorités fédérales chargées de la faune pour s'assurer qu'elles ne subissent aucun préjudice.
Les responsables fédéraux de la faune ont également proposé ce que l'on appelle une règle 4(d), qui permettrait des exceptions aux interdictions, notamment en autorisant les activités qui améliorent ou protègent l'habitat du monarque – comme la plantation d'asclépiades – et l'élevage et la libération d'un petit nombre de papillons.
« Ce qui est vraiment cool… c'est que, étant donné l'utilisation générale de l'habitat et la large répartition des papillons monarques, je veux dire, ils sont partout, n'est-ce pas ? – cela signifie que tout le monde a la possibilité de participer au large éventail d’efforts de conservation nécessaires dans l’ensemble de l’aire de répartition », a déclaré Darst.
Les autorités proposent également la désignation de 4 395 acres de terrain dans les comtés d'Alameda, Marin, Monterey, San Luis Obispo, Santa Barbara, Santa Cruz et Ventura en Californie. Les sites d'hivernage dans ces zones sont considérés comme essentiels à la conservation de l'espèce.
«C'est une bonne nouvelle parce que [the species] recevra un financement continu et un plan de rétablissement », a déclaré Tierra Curry, scientifique principale au Centre pour la diversité biologique, à propos de l’inscription proposée.
« En Californie, en particulier, les arbres hivernants des monarques sont encore abattus », a déclaré Curry, ajoutant que le mois dernier, le Bureau of Land Management a abattu certains arbres connus pour héberger les papillons en hiver.
« Il est désormais prévu que leurs arbres hivernants soient protégés », a-t-elle déclaré.
Il est interdit aux agences fédérales de détruire ou de modifier négativement les documents . Et ils doivent consulter le Fish and Wildlife Service sur les actions qu'ils mènent, financent ou autorisent pour s'assurer qu'ils ne causeront pas de tels dommages.
Les activités des propriétaires fonciers privés et étatiques ne sont pas affectées par la désignation, sauf si elles nécessitent un financement ou des permis fédéraux.
En 2014, le Centre pour la diversité biologique, en collaboration avec le Centre pour la sécurité alimentaire, la Xerces Society for Invertebrate Conservation et un biologiste réputé du monarque, le Fish and Wildlife Service, ont pour but de protéger les invertébrés bien-aimés et leur habitat vulnérable.
Six ans plus tard, les monarques se sont retrouvés sur la liste d'attente pour bénéficier des protections fédérales en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.
Cette semaine marquait une date limite fixée par le tribunal pour déterminer si les papillons méritaient d'être inscrits sur la liste.
