Tout le monde sait que la Californie est sujette aux catastrophes, mais il y a une logique familière à la géographie calamiteuse de cet État qui nécessite beaucoup d'entretien.
Les incendies de forêt sont censés se produire dans les collines – à l’état sauvage – pas sur la plage, et certainement pas à l’intérieur des frontières de l’une des villes les plus grandes et les mieux préparées de la planète.
Mais l'incendie qui a ravagé cette semaine les zones urbaines côtières de Pacific Palisades était provoqué par des incendies typiquement confinés aux cols de haute montagne ou à la crête de la Sierra Nevada. Des rafales étonnantes de 70 à 80 mph ont fait voler en éclats toutes ces idées préconçues.
« Je n'aurais jamais pensé que nous devions évacuer, parce que nous sommes très loin des montagnes », a déclaré Denise Weaver, qui vit sur une falaise surplombant des dizaines de maisons incendiées sur la Pacific Coast Highway. Elle a eu du mal à trouver les mots pour décrire la tragédie et l'ironie de ces amis qui ont tout perdu dans un incendie au bord de la plus grande source d'eau du monde.
« Nous sommes à environ 100 pieds de l'océan Pacifique », a déclaré Weaver. « C'est juste fou. »
Ce qui équivalait à un ouragan enflammé a effacé tous les avantages présumés en matière de sécurité de la lutte contre un incendie dans une ville bien équipée.
La petite force aérienne composée d'avions ravitailleurs et d'hélicoptères à proximité a été clouée au sol. De puissants jets d'eau provenant d'un véritable embouteillage de camions de pompiers ont été emportés par le vent et emportés sous forme de brume. Et avec une demande aussi soudaine sur le système d'eau de la ville, .
À ce moment-là, toute la richesse, l’urbanité et les privilèges du monde n’étaient pas très bons. Les habitants désespérés auraient tout aussi bien pu se retrouver seuls sur un flanc de montagne isolé et en flammes.
« Dans ces conditions, les incendies sont fondamentalement impossibles à combattre », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'UCLA. « Le mieux que vous puissiez espérer, c'est d'éloigner les gens. »
Pour comprendre ce qui a rendu mardi si choquant, si bouleversant la confiance, pensez au vent comme à l’eau qui coule. Dans les tempêtes habituelles de Santa Ana, la majeure partie de ce flux s'écoule du désert, traverse les cols de montagne et se dirige vers les vallées le long de chemins prévisibles, comme l'eau coulant dans le lit des rivières.
Au nord, les vents les plus forts traversent le col Newhall, à Santa Clarita, et dans la vallée de San Fernando.
Au centre, elles descendent le long de la rivière Santa Ana – qui a donné son nom à ces tempêtes – en passant par Riverside et Anaheim en direction de la côte.
Au sud, le vent souffle par le col Cajon, entre les montagnes San Bernardino et San Gabriel.
Mais mardi, il y avait tellement de vent dans l'atmosphère qu'il a envahi les sommets des montagnes et s'est écrasé dans les vallées comme une vague massive contre le rivage.
C'était « géophysiquement chaotique », a déclaré Swain. « Il n'était pas seulement nécessaire d'être dans ces interstices entre les montagnes pour profiter des vents les plus forts. »
Puis, tel un raz-de-marée, il s’est répandu partout. Dans ce cas, il a littéralement rebondi sur les montagnes de Santa Monica – Swain l’a qualifié de « saut hydraulique » – et s’est écrasé le long de la côte ouest du comté de Los Angeles, directement dans Pacific Palisades.
Il y a déjà eu des tempêtes de vent comme celle-ci, dont une en 2011 qui a causé de nombreux dégâts dans la vallée de San Fernando, a déclaré Swain. Mais heureusement, ils n’ont pas déclenché d’incendies catastrophiques.
Mardi, la ville n'a pas eu cette chance.
Jeudi, les quartiers couvaient encore sur des kilomètres le long de la Pacific Coast Highway, plus de 5 000 maisons et entreprises incendiées. Les habitants, désespérés de savoir ce qu'il était advenu de leurs maisons, se sont disputés avec les policiers qui avaient reçu l'ordre de maintenir les gens hors de la zone d'évacuation.
C'était une scène qui rappelle les conséquences de tant d'autres incendies tragiques – l'incendie de camp dans le comté de Butte en 2018, l'incendie de Lahaina à Maui en 2023 – mais cette fois, le paysage semble étrangement familier, même pour les personnes qui n'y sont jamais réellement allées. les Palissades.
En effet, pour tous ceux qui ont grandi dans le Midwest ou sur la côte Est et qui ont absorbé les images de la Californie servies par des émissions comme « Baywatch » et des films comme « Point Break », c'était le Los Angeles de leurs rêves.
Jeudi, une lente et triste remontée de la côte a révélé une grande partie de ce territoire familier réduit en ruines cendrées.
Vous vous souvenez de Moonshadows, le restaurant perché sur le Pacifique où Mel Gibson s'est saoulé en 2006 et s'est lancé dans une tirade anti-juive qui a failli mettre fin à sa carrière lorsque la police l'a arrêté juste en bas de la rue ?
Disparu.
Il en va de même pour la maison de Gibson à Malibu, d'une valeur de 14 millions de dollars, incendiée alors qu'il était à Austin, au Texas, pour faire le podcast de Joe Rogan. « Eh bien, au moins, je n'ai plus aucun de ces problèmes de plomberie embêtants », a-t-il plaisanté au Hollywood Reporter.
Paris Hilton, Billy Crystal et Jeff Bridges – qui a joué le rôle titre dans « The Big Lebowski », un film classique dans lequel le Westside de Los Angeles est sans doute la véritable star – ont également tous perdu leur maison.
Et ce type aux joues potelées partout sur les réseaux sociaux, baigné dans une brume orange apocalyptique et suppliant les gens de laisser leurs clés dans leur voiture lorsqu'ils les abandonnent pour pouvoir les déplacer pour laisser passer les camions de pompiers, c'était l'acteur Steve Guttenberg de tous ces Films « Académie de police » dans les années 1980.
Comment ça se passe à Los Angeles ?
Cette sensation « est-ce réel ou est-ce un film » persiste, même pendant que vous aspirez l'air âcre et frottez les cendres de vos yeux rougis, tandis que des pétroliers aériens écument l'eau de l'océan et s'envolent lourdement dans le ciel. On se croirait dans le décor d’un film catastrophe.
Cela redevient réel, rapidement, lorsqu'un gars ordinaire arrive sur Temescal Canyon Road avec un chapeau des Dodgers, un masque N95 et une blouse chirurgicale poussiéreuse.
Paul Austin, 61 ans, est orthodontiste. Il était parti mardi à 6 heures du matin pour se rendre à son bureau de Simi Valley et redresser quelques dents. Pendant son absence, sa maison de 20 ans et presque tout ce qu’elle contenait a été « totalement, totalement détruit », a-t-il déclaré. Il n'avait pas changé de vêtements depuis trois jours.
Il a commencé l'interview en plaisantant en disant que la seule chose qui reste sur sa propriété est un Père Noël géant dans son jardin, une décoration de Noël qui, pensait-il, aurait certainement été époustouflée.
« Je ne pense pas que pour aucun d'entre nous, vraiment, ce que nous avons perdu soit vraiment touché », a-t-il déclaré, puis il s'est arrêté, submergé par des sanglots soudains derrière son masque et ses lunettes.
« Tout. »
