Mojave National Preserve, Californie – Au plus profond de la réserve nationale de Mojave se trouve une vieille mine à ciel ouvert où les travailleurs ont creusé et foré pour l'or et l'argent de la fin des années 1800 aux années 1990. Les mineurs sont de retour à la mine de Colisseum aujourd'hui – mais maintenant ils recherchent également des minéraux de terres rares utilisées dans les technologies avancées.
Le National Park Service essaie de l'arrêter – au moins jusqu'à ce que l'agence puisse examiner et signer les activités. Il affirme que la société minière, l'Australie Dateline Resources Ltd., exploite la mine Colosseum sans autorisation, ce qui donne aux responsables fédéraux peu de capacité à minimiser les dommages environnementaux dans une région, selon les écologistes, sont riches de plantes rares.
La société minière affirme avoir le droit de travailler la mine dans le cadre d'un plan que ses opérateurs antérieurs ont soumis au Bureau of Land Management il y a plus de 40 ans.
Plusieurs élus soutiennent l'entreprise contre le Park Service, soulignant l'importance de la sécurité nationale de développer la capacité de l'Amérique à produire des minéraux de terres rares, qui sont utilisées dans les smartphones, les armes avancées et les véhicules électriques.
« Toute discussion sur la mine devrait commencer par son importance pour la sécurité nationale en raison de son potentiel de contenir des matériaux de terres rares », a déclaré le superviseur du comté de San Bernardino, Paul Cook, dans un e-mail. «À ma connaissance, c'est la meilleure opportunité aux États-Unis de mettre en ligne la production américaine de terres rares en ligne et d'aider à briser le monopole mondial du Parti communiste chinois.»
Les écologistes veillent attentivement, affirmant que le conflit sera un premier indicateur des politiques de l'administration Trump vers l'exploitation commerciale des terres publiques.
« La façon dont l'administration Trump réagit à la situation avec le mine de Colosseum sera un indicateur sur la façon dont ils réagissent aux menaces à nos terres publiques en général au cours des quatre prochaines années », a déclaré Chance Wilcox du National Parks Conservation Assn. «Vont-ils favoriser une mine étrangère non autorisée ou soutiendront-ils mieux l'institution qui protège les paysages précieux de l'Amérique?»
La mine Colisée se trouve près de la frontière de la Californie avec le Nevada, à environ 10 miles à l'ouest de Primm. L'or a été découvert pour la première fois à la fin des années 1860 et l'exploitation minière pour lui a continué par intermittence jusqu'en 1939, reprenant plus tard dans les années 80 et 90.
La route rocheuse conduisant à la mine serpente à travers chaque couche du Mojave. L'habitat de tortue du désert cède la place aux collines parsemées de Yucca et de Cholla, suivies de peuplements de pin de pinyon, de genévateur et de sapin blanc, entrecoupés d'éclats de sarrasin, de thé mormone et de lavande désertique.
« Superbe – c'est l'un des endroits les plus spectaculaires du Mojave », a déclaré Wilcox lors d'un récent après-midi alors qu'il se tenait sur un point de vue et a accueilli des vues sur les pics luxuriants des Clark Mountains. Il se tourna et pointé vers une fosse de pile barbelée bâillonnant assise sous des collines dénudées. « Sans la mine, tout cela aurait l'air la même chose. »
Alors que les prix de l'or ont grimpé dans les années 1980, le BLM et le comté de San Bernardino ont accepté d'autoriser les détenteurs de droits minéraux à reprendre l'extraction de l'or à la suite de l'examen de la California Environmental Quality Act et de la National Environmental Policy Act.
L'exploitation minière a recommencé à la fin de 1987 et a cessé en 1992, avec des opérations de fraisage qui se terminaient l'année suivante, selon un rapport de visite du site de l'Agence de protection de l'environnement. À ce moment-là, la mine appartenait à LAC Minerals Ltd., qui a pris la responsabilité de l'inspection et de la surveillance des eaux souterraines requises par le Conseil local de contrôle de la qualité de l'eau.
La réserve nationale de Mojave a été créée en 1994, transférant la surveillance du BLM au Park Service. Le Park Service a informé Colliseum Inc., une filiale de LAC Minerals, qu'elle pouvait poursuivre ses opérations jusqu'à la fin de la remise en état de l'environnement, selon une lettre de 1995 du directeur de l'alors, Stanley Albright.
Après cela, selon la lettre, les opérateurs devraient soumettre un nouveau plan d'opérations proposé pour couvrir une phase de surveillance de plusieurs années.
Dateline Resources a pris le dessus en 2021, indiquant aux actionnaires qu'un examen des données des services géologiques américains avait révélé des anomalies radiométriques à l'extrémité sud de ses affirmations minières suggérant la présence d'éléments de terres rares.
Les anomalies étaient similaires à celles documentées à la proximité, qui est le seul producteur national d'éléments de terres rares et fournit environ 16% de l'approvisionnement mondial, a noté le communiqué.
Bien que l'entreprise se concentre principalement sur le potentiel d'or à la mine, elle comprendrait également des éléments de terres rares dans son programme d'exploration prévu, a-t-il annoncé.
Le National Park Service a refusé de rendre les fonctionnaires disponibles pour une entrevue ou de fournir des informations sur ses discussions avec les propriétaires de mines. L'agence a déclaré dans un communiqué qu'il travaillait avec le ministère de l'Intérieur et les propriétaires de mines pour s'assurer que les lois sont suivies et que les ressources de la réserve nationale de Mojave sont protégées.
Mais des centaines de pages de lettres et de courriels échangées par les responsables du parc, les propriétaires de mines, leurs représentants légaux et les responsables du comté et fédéral, libérés en réponse à une demande de loi sur la liberté d'information déposée par le National Parks Conservation Assn. et partagé avec le Times, révèlent un différend datant de plusieurs années.
Le premier contact du National Park Service avec Dateline a eu lieu en mai 2022, lorsqu'un garde-conscient de l'application des lois a rencontré un entrepreneur démobilisant une plate-forme de forage à noyau de diamant de la mine, selon la correspondance des responsables du parc. L'entrepreneur a déclaré au Park Service qu'il avait effectué une opération de forage exploratoire pour la filiale de Dateline Colosseum Rare Metals, indique la correspondance.
Le personnel du service du parc a ensuite inspecté la route menant à la mine et a trouvé des dommages causés par le mouvement non perturbé de l'équipement et des travaux routiers non autorisés, selon les lettres des responsables du parc. Un équipement de terrassement lourd avait été chassé de la route, de grands arbustes vivaces ont été déracinés et un acre sous restauration active a été rasé par Bulldozer, selon les lettres.
En juin, Mike Gauthier de la réserve, Mike Gauthier, a informé le directeur général de Dateline, Stephen Baghdadi, que la mine opérait sans autorisation. Gauthier a exigé que l'entreprise cesse des travaux jusqu'à ce qu'elle soumette un plan d'exploitation au Park Service et remporte l'approbation de l'agence. Cela donnerait généralement au Park Service la possibilité d'analyser les effets environnementaux des travaux proposés et d'ajouter des termes et conditions pour conserver les ressources du parc.
Un avocat représentant l'entreprise, Kerry Shapiro, a répondu dans une lettre de novembre 2022 disant que le service du parc n'avait aucune base pour exiger des permis ou un nouveau plan d'opérations car les activités étaient déjà autorisées en vertu des approbations existantes.
Shapiro a déclaré que la mine chercherait à redémarrer les activités d'extraction des minéraux, qui étaient conformes au plan de mine approuvé par le BLM en 1985. Le service du parc a autorisé ce plan 10 ans plus tard lorsqu'il a déclaré aux propriétaires antérieurs de la mine qu'ils pouvaient poursuivre les opérations existantes jusqu'à la fin de la réclamation.
Un responsable régional du NPS, Frank Lands, a déclaré dans une réponse en février 2023 à Shapiro que l'autorisation temporaire de 1995 était destinée à couvrir juste une courte période afin que la fermeture de la mine puisse être achevée. Cette lettre de 2023 a explicitement révoqué l'autorisation et ordonné aux métaux rares du colosse de cesser et de s'abstenir d'autres activités que la surveillance de la qualité de l'eau.
Shapiro a déclaré dans un communiqué que Coliseum travaille depuis des années pour résoudre ce qu'il estime être une série de malentendus par le service du parc, mais que les dossiers de l'agence sur la mine ont été détruits par des dégâts d'eau, entravant ces efforts.
« Néanmoins, Colosseum continue de travailler pour résoudre ces malentendus dans ses efforts continus dans le cadre de cet important site de mine », a-t-il déclaré.
En mars 2023, un Ranger des forces de l'ordre du service du parc a rencontré Baghdadi et un entrepreneur sur la route de la mine supervisant un bulldozer et une peintre qui effectuaient des travaux routiers non performés, selon une lettre du surintendant du comté de la réserve, Kelly Fuhrmann, envoyée à la cuisson, le superviseur du comté. Le Ranger leur a dit d'arrêter le travail et de retirer l'équipement mais est revenu le lendemain pour constater que le travail avait progressé, détruisant des centaines de plantes vivaces, indique la lettre.
Le Park Service a finalement envoyé aux opérateurs de la mine et à deux entrepreneurs une facture de 213 387 $ pour les coûts et les dommages-intérêts résultant de l'incident, ainsi que les travaux routiers qui auraient effectué le mai précédent. Les parties se sont réunies au moins une fois pour discuter du règlement, mais aucun accord n'a été conclu.
Colisée conteste activement les allégations mais ne commente pas la procédure administrative en cours, a déclaré Shapiro.
Le représentant américain Jay Obernolte (R-Hesperia) et les superviseurs du comté de San Bernardino, Dawn Rowe et Cook, ont écrit des lettres en 2023 au service du parc exhortant l'agence à laisser la mine continuer à fonctionner.
Dans un communiqué fourni au Times, Cook a écrit que la mine Colisseum a protégé les droits minières qui ont été établis bien avant que le service du parc ne soit juridiction sur le terrain.
« De mon point de vue, les actions du NPS au cours des dernières années pour refuser les droits à la mine Colisée équivalent à l'absence d'agence inutile », a écrit Cook.
Le représentant Jared Huffman (D-San Rafael) a déclaré qu'il était en désaccord avec cette analyse juridique et que les opérateurs de mines devraient obtenir l'approbation du Park Service. Le système national des parcs est une fiducie intergénérationnelle, et dans la mesure où les utilisations extractives sont autorisées, il doit y avoir une surveillance pour s'assurer que ces utilisations sont durables, a-t-il déclaré.
« Nous ne détenons pas ces terres publiques afin que nos copains d'entreprise puissent simplement les monétiser et les détruire en permanence », a-t-il déclaré.
Les sociétés minières vantent souvent la présence potentielle d'éléments de terres rares pour justifier des pratiques destructrices, a ajouté Huffman. Il a souligné la mine de galets proposée en Alaska, qui a été abandonnée en 2023 après que l'EPA a déterminé que ses déchets nuiraient aux zones de pêche au saumon dans le bassin versant de la baie de Bristol.
Wilcox du National Parks Conservation Assn. Les écologistes sont non seulement préoccupés par le fait que les opérations minières endommagent l'écosystème, mais que le mépris du processus de permis et d'examen ouvrera également la voie à d'autres pour faire de même, en particulier lors d'une administration présidentielle sympathique à l'industrie.
« Essentiellement, cette mine gère la destruction de l'une des plus grandes unités de notre système de parcs nationaux, qui sont les joyaux de la Couronne d'Amérique », a déclaré Wilcox. «Nous n'avons jamais rien vu de tel.»
La chaîne de montagnes de Clark est l'une des zones les plus importantes de Californie, a déclaré Jim Andre, directeur du centre de recherche du désert des montagnes Granite Mountains de l'UC Riverside. On estime que pour abriter la deuxième densité la plus élevée de plantes rares de l'une des chaînes de montagnes de l'État, juste derrière les montagnes de New York directement au sud, a-t-il déclaré.
Au total, environ 65 espèces végétales dans les montagnes de Clark sont classées comme rares par la California Native Plant Society, et au moins 41 d'entre elles sont protégées en vertu de la CEQA, a déclaré Andre. En comparaison, l'intégralité du parc national de Joshua Tree – qui est près de 20 fois plus grande – n'a que 45 espèces végétales répertoriées, a-t-il déclaré.
Andre estime qu'au moins la moitié des espèces végétales rares de la chaîne de montagnes sont directement ou indirectement affectées par les activités minières de Colosseum.
Ces plantes ont tendance à soutenir des espèces spécifiques, parfois rares de pollinisateurs comme les abeilles, les colibris, les papillons et les papillons, a déclaré Andre. « Ce ne sont pas seulement des articles de luxe précieux, ils sont en fait une partie fonctionnelle de l'écosystème », a-t-il déclaré.
Et le désert de Mojave oriental est toujours une frontière pour la découverte des espèces, ce qui signifie que les scientifiques n'ont pas réellement une image complète de ce qui pourrait être perdu, a-t-il déclaré.
« Ce qui me préoccupe à propos de la mine Colosseum, c'est qu'il ne semble pas suivre un processus de réglementation qui fournirait une opportunité ou une exigence de sortir et de faire des sondages de préconstruction », a-t-il déclaré. « C'est le mystère des activités que nous voyons en ce moment, c'est qu'ils semblent hausser les épaules de la procédure régulière … et cela se produit dans un parc national, ce qui est un peu étonnant. »
