Patt Morrison : les glissements de terrain de Palos Verdes peuvent en dire long sur le passé de Los Angeles

Il y a tant de millénaires, la péninsule de Palos Verdes surgissait de la mer comme Aphrodite, belle et dégoulinante.

Très bien, donc ça ne s'est pas produit exactement de cette façon. Les merveilles inexorables de la géologie – avec un clin d’œil fantaisiste à Poséidon, le dieu des tremblements de terre et des océans – ont créé ce magnifique promontoire qui s’avance dans le Pacifique depuis le comté de Los Angeles.

Et la géologie a également contribué aux récents dangers de glissement. (Poséidon : Ne me blâmez pas, mortels !)

Alors que les pluies hivernales arrivent enfin là où elles vont pour l'été, la péninsule peut dresser le bilan des victimes des huit ou neuf derniers mois.

Principalement et plus récemment, la lumineuse chapelle des Wayfarers, monument historique national, merveille de bois et de verre de Lloyd Wright à Rancho Palos Verdes, a toujours semblé flotter au-dessus de la mer. Maintenant, il s'en approche tragiquement : il est fermé, et probablement à nouveau.

Il y a quelques mois, des maisons de Rancho Palos Verdes ont été marquées d'une étiquette rouge. Il a appuyé sur l'accélérateur. Comme l’a tristement décrit le maire de Rancho Palos Verdes, John Cruikshank, la terre « se déplaçait de plusieurs centimètres par an ; maintenant, il bouge des pieds par an. L'année dernière, 10 .

Aucun endroit dans les spectaculaires plus de 4 000 miles carrés du comté de Los Angeles – désert, montagnes, bord de mer, collines et bassin – n'a été épargné par ce que j'appellerai « le déluge tardif », mais dans les hauteurs de la péninsule PV, il était dramatique et.

L’endroit qui ressemble à une forteresse éternelle s’avère avoir des pieds d’argile – et je dis cela littéralement, comme vous le verrez.

L'histoire humaine de la péninsule a été abrégée par rapport à sa géologie. Les Amérindiens ont construit leurs villages sur ce promontoire et Malaga Cove est une colonie depuis au moins sept millénaires. Le 8 octobre 1542, 50 ans moins quatre jours après que Colomb ait touché terre dans le Nouveau Monde, un explorateur portugais dont le nom a été rendu en espagnol par Juan Rodriguez Cabrillo a aperçu la péninsule PV. Peut-être mérite-t-il le titre de « père du smog », car il a appelé l’endroit « la baie des fumées », probablement à cause des feux de signalisation que les Amérindiens ont construits au sommet du promontoire.

Quelques siècles plus tard, la péninsule est devenue le domaine de Manuel Dominguez et son Rancho San Pedro. Plus tard, en Californie mexicaine, une autre grande famille, les Sepulvedas, devinrent maîtres des terres, désormais rebaptisées Rancho Palos Verdes.

Une station baleinière y a brièvement fonctionné et, au XXe siècle, le bétail qui broutait autrefois le promontoire avait disparu depuis longtemps, mais les gens continuaient à affluer.

Aux alentours de la Première Guerre mondiale, un financier influent nommé visita les lieux et fut tellement frappé par sa beauté qu'il entreprit un projet d'acquisition et de développement de la péninsule, une sorte de Newport du Pacifique, une version californienne de la communauté de Rhode Island où se trouvait Gilded Age. les magnats construisirent des « cottages » en bord de mer en marbre et en dorure. Vanderlip a construit son propre magnifique domaine dans les années 1920. Il y a quelques années, j'y étais l'invité pour déjeuner, en compagnie d'un ami anglais invité par .

Dans les années 1930, les habitants organisaient des chasses au renard, des bals de chasse et d'autres rassemblements à la mode, mais ce n'est qu'après la prochaine guerre mondiale que la péninsule se remplit véritablement de maisons plus modestes dans des décors spectaculaires. Les maisons sont encore modestes, certainement en comparaison avec celles de Beverly Hills et de West LA, mais désormais les prix, tout comme les vues, sont spectaculaires. Au fil des années, le casting de soutien a couru vers (maintenant fermé), agressivement territorial, , et les inévitables terrains de golf, .

C'est un court résumé sur Twitter de l'histoire de l'humanité.

Pour la géogénéalogie qui engendre la péninsule agitée de Palos Verdes d'aujourd'hui, j'ai consulté Kevin Coffey, maître de conférences en sciences de la Terre, des planètes et de l'espace à l'UCLA.

Coffey vit sur la péninsule et se réjouit d'avoir accès à la science réelle à sa porte : « La péninsule de Palos Verdes est unique dans sa géologie à bien des égards. Et d'une autre manière, c'est la géologie que nous avons dans une grande partie de Los Angeles, mais elle est unique dans la façon dont elle a été soulevée, dans la façon dont nous pouvons tout voir.

Là où se trouve Los Angeles aujourd’hui, il n’y avait que l’océan. Le musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles nous ramène 90 millions d'années en arrière, dans la vie sous-marine de Los Angeles. Ainsi, l'océan, et non les extraterrestres, explique pourquoi d'anciennes parties de baleines sont apparues à Lincoln Heights et au mont Washington, autrefois les contours des fonds marins.

Même après que la péninsule se soit débarrassée de ces âges d’immersion, il y a environ un million d’années, à quelques siècles près, elle resta pendant très longtemps une île, comme sa proche parente, Santa Catalina. Une manche d'eau la séparait du continent. Il y a seulement 75 000 ou 100 000 ans, ce canal d'eau s'est envasé et s'est rempli, et voilà, le promontoire a été épousé au continent.

Une chose à propos du PVP qui ravit Coffey, c'est qu'il est composé de trois types de roches : sédimentaire, métamorphique et ignée.

Si vous deviez le trancher comme un gâteau, voici ce que vous trouveriez :

Au sommet se trouve, comme le glaçage sur un gâteau, la boue de schiste, les schistes d'Altamira, l'héritage sédimentaire de ces millénaires de fonds marins. Ces couches portent des noms alléchants qui ressemblent à des couleurs de peinture coûteuses ou à des pâtisseries élaborées : Valmonte Diatomite, San Onofre Breccia et la spécialité photovoltaïque, Malaga Mudstone. Ensemble, cela fait « plusieurs centaines de pieds de profondeur », dit Coffey, ce qui nous semble immense, mais en termes géologiques, c'est à peu près aussi épais que du vernis à ongles, et c'est essentiellement de la boue qui s'est accumulée sur l'ancien fond marin et s'est compactée et transformé en rocher.

La couche de base du gâteau PV est du schiste de Catalina. Nous vivons tous sur le schiste de Catalina, qui est un excellent nom pour un groupe. Il s'agit de la solide roche métamorphique qui sous-tend le bassin de Los Angeles, « le substrat rocheux de toute cette région », explique Coffey. C'est bien là-bas, sous notre et, et le seul endroit sur le continent où vous pouvez le voir nu comme un nouveau-né est à Palos Verdes, dans une réserve naturelle et un canyon connu sous le nom de . (Qui était George F. pour être ainsi immortalisé ? Personne ne le sait avec certitude – il s'agissait soit d'une mauvaise transcription du nom du premier magnat de la terre, George S. Bixby, soit du nom de George F. Vickery, un retour en arrière. Éleveur de San Pedro.)

Mais se faufilant à travers les couches sédimentaires comme un nid de serpents se trouvent les bandes glissantes qui sont responsables d'une bonne partie de ce qui tombe : les cendres volcaniques.

Maintenant, si vous étiez éveillé en cours de sciences au lycée, vous pensez à la roche ignée : à la lave volcanique. Des trucs solides, si solides qu'on utilise de la lave comme matériau de construction. Des volcans à une certaine distance d'ici ont laissé derrière eux de la roche volcanique solide, mais aussi des traces de cendres volcaniques qui ont dérivé sous l'eau avant que la péninsule PV ne devienne elle-même.

Les cendres volcaniques sont très différentes de la lave, si légères qu'elles peuvent être soufflées. Sous les pieds et sous terre, il est inconstant. Lorsqu'elle est mouillée, elle se transforme en ce que Coffey appelle une « argile visqueuse » qui peut devenir aussi glissante qu'un toboggan. Et à Palos Verdes, dit Coffey, voici ce qu'il fait : lorsque l'eau s'infiltre à travers le givrage du schiste, la partie que Coffey appelle le « placage sédimentaire » de ces éternités sous-marines, et heurte ensuite ces dépôts de cendres volcaniques, le placage peut commencez à glisser comme Buster Keaton sur une peau de banane et emportez avec elle tout ce qui se trouve dessus.

Oh, et puis il y avait les .

Une grande partie de la Californie du Sud se trouve à proximité de cette intersection mouvementée des plaques nord-américaine et pacifique, dont nous connaissons la frontière sous le nom de faille de San Andreas.

C'est une faille de décrochement, l'action sismique que vous obtenez se produit lorsque ces plaques glissent les unes sur les autres. Mais lorsqu'une faille elle-même se plie, vous obtenez un contact sérieux entre plaques, le genre de tremblements de terre qui ont donné naissance aux montagnes de San Gabriel et de San Bernardino (je considère le soulèvement comme un soutien-gorge push-up géologique).

La péninsule de PV est bien loin de San Andreas, mais Los Angeles est toujours bordée d'un réseau de failles plus petites et reliées entre elles, dont certaines sont aussi irrégulières et spectaculaires que la silhouette d'un coup de foudre. , serrant la terre dans des virages, des plis et des inclinaisons sinueux.

En comparaison, dit Coffey, « si vous allez à Torrance, Carson, sous vos pieds se trouvent les mêmes rochers de la péninsule de Palos Verdes – ils sont toujours là-bas parce que rien ne s'est passé pour les pousser vers le haut. »

Des glissements de terrain se produisent sur la péninsule depuis qu'elle est devenue terre ferme, il n'y a donc rien de nouveau dans les périls de l'année dernière. La région de Portugais Bend, note Coffey, est « si ancienne qu’elle a traversé plusieurs périodes glaciaires ». Ces cycles font glisser la terre lorsqu'elle est mouillée, puis l'arrêtent ou la ralentissent lorsque la terre s'assèche. Ce qui est nouveau dans la recette, c'est ce que nous, les humains, y avons ajouté : le poids des maisons et des routes, ainsi que l'eau provenant de l'irrigation des paysages et des fosses septiques que les villes de la péninsule PV mettent dans le sol.

Mais à l’heure actuelle, les prévisions météorologiques de fin de printemps concernant les températures et les précipitations dans les environs ressemblent de manière encourageante à la spectaculaire péninsule elle-même : haute et sèche.