Disons que l’Ouest américain pourrait consacrer une superficie plus petite que le Delaware à tous les parcs solaires à grande échelle qui seront nécessaires dans cette partie du pays pour aider à éliminer progressivement les combustibles fossiles destructeurs de la planète.
Le Delaware couvre 1,6 million d'acres. On estime que 1,3 million d'énergies, réparties dans 11 États, de la Californie au Wyoming, pourraient éventuellement être développées dans le cadre du plan solaire occidental de l'administration Biden, qui sera bientôt finalisé.
La plupart de ces parcs solaires seraient construits sur des terres appartenant au public américain – des terres qui abritent souvent des animaux en voie de disparition, ou considérées comme sacrées par les tribus autochtones, ou tout simplement belles à regarder. Mais consacrer certaines de ces terres à l’énergie solaire réduirait le problème.
Un compromis qui en vaut la peine, non ?
Si seulement la réalité était aussi simple.
En août, les réactions des responsables fédéraux allaient de l'optimisme à l'apoplexie.
Le principal groupe commercial de l'industrie solaire considère la feuille de route comme un « pas dans la bonne direction » pour aider les énergies renouvelables à concurrencer l'extraction de charbon, de pétrole et de gaz sur les terres publiques. Le et le , deux des principaux groupes environnementaux du pays, ont déclaré que l'administration Biden avait travaillé dur pour trouver un juste équilibre entre le développement des énergies renouvelables et la conservation de l'habitat.
D'autres militants de la conservation n'étaient pas aussi généreux.
Prenez Patrick Donnelly, directeur du Centre pour la diversité biologique du Grand Bassin et l'un des principaux critiques des nombreux parcs solaires prévus au Nevada, dont certains sont conçus pour envoyer de l'électricité à la Californie, avide d'énergie.
Donnelly a parlé au nom de nombreux amoureux du désert lorsqu'il a évoqué la vision de l'administration Biden d'une « apocalypse solaire ».
« Cela ne peut être décrit comme un équilibre que si le désert est considéré comme sans valeur », a-t-il déclaré.
La tension entre les énergies renouvelables et la conservation du paysage s’accentue depuis des années.
Tout a commencé dans le désert californien au début des années 2010, lorsque les fonds de relance de l’ère Obama ont contribué à alimenter le boom de la construction solaire. Les installations tentaculaires, certains défenseurs de l'environnement affirmant que les projets mal situés ont détruit un habitat précieux pour les tortues du désert, les lézards frangés, les mouflons d'Amérique et d'autres animaux sauvages.
Aujourd’hui, le boom solaire s’est étendu à d’autres États. La controverse aussi.
C’est un exercice d’équilibre presque impossible pour les personnes nommées par le président Biden alors qu’elles cherchent à permettre une électricité 100 % propre au cours des douze prochaines années. C'est ce qui, selon les scientifiques, est nécessaire pour éviter les conséquences les plus dangereuses du changement climatique.
Tracy Stone-Manning, qui dirige le Bureau américain de gestion des terres, a déclaré dans un communiqué que le plan solaire occidental de Biden «conduirait un développement solaire responsable dans des endroits présentant moins de conflits potentiels».
A-t-elle raison ?
Un point de friction pour les critiques est l’énorme quantité de terrains que le plan ouvrirait aux projets solaires.
Bien que les responsables estiment que seulement 700 000 acres supervisés par le Bureau of Land Management seraient effectivement couverts de panneaux solaires au cours des 20 prochaines années – plus 280 000 acres supplémentaires sur les terres du bureau en Californie – Biden mettrait à la disposition de tous 31 millions d’acres de terres publiques. développeurs.
Si nous n’avons besoin que d’un million d’acres de développement, pourquoi en ouvrir 31 millions ?
Les entreprises solaires affirment qu’une plus grande flexibilité les aide à trouver des sites financièrement viables.
Inévitablement, certaines zones de développement connaîtront des conflits inattendus avec la faune. D'autres seront confrontés à l'opposition politique des villes rurales qui ne veulent pas de projets énergétiques à proximité. Certaines entreprises solaires choisiront des emplacements en fonction des lignes électriques prévues qui ne seront finalement pas construites, ce qui ne leur laissera aucun moyen de le faire.
Au contraire, certaines entreprises craignent que le Plan solaire occidental ne le fasse.
Peter Weiner, un avocat de San Francisco qui représente des entreprises solaires, estime que le plan pourrait contenir de graves erreurs techniques et juridiques, telles que la classification erronée de certaines zones comme habitats précieux pour les tortues et la pénalisation des développeurs solaires pour avoir suivi des instructions erronées des autorités fédérales – ce qui pourrait conduire à l'annulation de projets dans Nevada.
L'industrie solaire est encore relativement nouvelle et extrêmement compétitive, a ajouté Weiner, avec de nombreuses entreprises en compétition pour obtenir des capitaux. Si les investisseurs voient trop de risques – modification des réglementations, projets annulés – ils risquent de quitter le navire.
« Ce n'est pas comme Exxon, qui dit : 'On s'en fiche, c'est 100 millions de dollars, et alors' », a déclaré Weiner.
Les autorités fédérales ont tenté de limiter les dommages causés aux écosystèmes en interdisant les applications solaires sur 130 millions d'acres. Ils ont interdit le développement des habitats essentiels des espèces en voie de disparition, ainsi que des zones de loisirs, des routes panoramiques, des terres présentant des caractéristiques sauvages, des couloirs migratoires pour le gros gibier et d'autres endroits sensibles. Les responsables ont également déclaré aux entreprises solaires qu'elles ne pouvaient pas construire à plus de 24 km des lignes électriques existantes ou prévues, à quelques exceptions près.
Ce sont les bonnes idées. Le défi est de les mettre en pratique.
De la même manière que les développeurs solaires insistent sur le fait que les responsables fédéraux ont exclu les endroits idéaux à construire, les défenseurs de l’environnement jurent que l’administration Biden envisage de vendre certaines des superficies les plus écologiquement sensibles du pays.
Une grande partie du débat se concentre sur le Nevada, qui possède plus de terres fédérales que n'importe quel État autre que l'Alaska.
Lors d'une visite à Anaheim le mois dernier, le conseiller national de Biden pour le climat, Ali Zaidi, a déclaré aux participants qu'il venait de visiter l'un des plus grands parcs solaires du pays : le projet Gemini, sur un terrain fédéral à l'extérieur de Las Vegas. Il a salué « le partenariat avec [federal officials] construire avec la nature plutôt que d’être en conflit avec elle.
Il se trouve que moi aussi, pendant la construction. Les promoteurs ont en fait pris des mesures innovantes pour limiter les dommages causés aux plantes et aux animaux, comme laisser une partie de la végétation indigène en place et installer des fermes en acier de différentes hauteurs pour épouser les contours naturels du sol, plutôt que de niveler tout le terrain.
Ces actions font de Gemini un excellent exemple d’équilibre entre l’énergie solaire et la conservation – en théorie.
En pratique, le Bureau of Land Management n'a approuvé Gemini qu'après que le personnel local du bureau a envisagé de rejeter le projet. Comme moi, le bureau de l'agence à Las Vegas avait initialement rédigé un « procès-verbal de décision » rejetant la demande de permis, invoquant les dommages causés aux tortues du désert et la perte d'espace pour les conducteurs de véhicules tout-terrain.
Ce sont des choix difficiles. Peut-être que personnellement, vous ne vous souciez pas des tortues ou du tout-terrain. Mais quelqu'un le fait.
Ainsi, lorsque j'ai demandé à Zaidi comment juger si le Plan solaire occidental était un succès, je n'ai pas aimé sa réponse unidimensionnelle : « Les projets se construisent ». Oui, nous avons besoin de construire des projets solaires, sinon le climat habitable qui soutient la vie humaine continuera de s’effondrer. Mais comment juger du succès du plan sans tenir compte de la conservation ?
Bien sûr, 130 millions d’acres seront protégés de l’énergie solaire. Mais le problème est que personne ne peut s’entendre sur tous les endroits qui ont besoin d’être protégés. Cela ne changera pas dans les prochains mois, alors que les responsables fédéraux finaliseront le plan solaire occidental.
Les grands champs solaires ne sont pas le seul moyen d’alimenter la société sans charbon, pétrole et gaz naturel qui emprisonnent la chaleur.
Mais même si les experts en énergie affirment que nous aurons besoin d'un ensemble diversifié de technologies pour remplacer les combustibles fossiles – avec des systèmes solaires sur les toits et – l'énergie solaire à grande échelle est l'une des formes d'énergie renouvelable les moins chères et à la croissance la plus rapide au monde. Et le temps presse pour maîtriser la crise climatique. Les scientifiques affirment que pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux, il faudra réduire la pollution par le carbone – d’ici seulement six ans.
Le meilleur moment pour un long débat sur l’endroit où construire l’énergie solaire et où interdire le développement aurait été il y a 25 ans. Hélas, les campagnes de déni du climat nous ont privé de cette option.
Comme Zaidi me l’a dit : « Nous disposons d’un ensemble limité d’options en raison de notre retard de plusieurs décennies dans la crise climatique ».
Nous devrions quand même faire de notre mieux. Le plan solaire occidental de Biden, bien que loin d’être parfait, est un effort de bonne foi.
Et dans la mesure où les entreprises solaires peuvent trouver des moyens de coexister plus pacifiquement avec la nature, c’est encore mieux.
Les Gémeaux étaient un bon début. La façon dont les promoteurs ont suivi les contours naturels du sol, au lieu de niveler le terrain sous chaque rangée de panneaux ? Cela a été rendu possible en partie grâce à Array Technologies, la société basée à Albuquerque qui a fourni les dispositifs de suivi, qui permettent aux panneaux de suivre le soleil dans le ciel.
Array a adapté sa technologie pour Gemini – ce qui n'est pas une tâche facile ou bon marché. Mais depuis lors, l'entreprise a développé ce qui, selon elle, peut permettre aux développeurs d'économiser de l'argent en matière de terrassement et de coûts d'autorisation.
Il est indéniable que les projets solaires sont des intrusions industrielles sur les terres publiques. Mais en l’absence de réponses faciles – ou de quelques décennies pour trouver ces réponses – l’étalement solaire vaut mieux que le chaos climatique.
Comme je l’ai mentionné plus tôt, certaines des batailles les plus féroces se déroulent au Nevada, où des dizaines de fermes solaires sont proposées sur des terres publiques (et plusieurs grandes sont déjà construites). Voici une vue depuis le sol :
- Des responsables fédéraux entre Las Vegas et la région de Reno qui alimenteraient de nombreux développements solaires. C'est proposé par NV Energy de Warren Buffett. (Amy Alonzo, l'indépendant du Nevada)
- Le plan solaire occidental de Biden serait ouvert à un éventuel développement à l’échelle de l’État. (Amy Alonzo)
- Le comté d'Esmeralda, qui abrite 750 habitants, pourrait accueillir un groupe de projets solaires s'étendant sur 62 000 acres. Il y en a eu. Des conflits similaires se déroulent dans les communautés rurales occidentales. (Amy Alonzo)
- Plusieurs tribus s'inquiètent du fait que le plan solaire de Biden, s'il est finalisé, pourrait être le théâtre de massacres d'Amérindiens au XIXe siècle. (Jeniffer Solis, courant du Nevada)
Il y a eu également de nombreuses controverses sur l’énergie solaire en Californie :
- Un promoteur immobilier a décidé de construire une ferme solaire dans le désert de Mojave, à la grande consternation des habitants du comté de Kern. (Melody Petersen, Los Angeles Times)
- Les développeurs d’énergie solaire respectent-ils leurs engagements de planter et d’entretenir une végétation indigène pour les pollinisateurs ? Dans au moins un projet près de Sacramento (Catrin Einhorn, New York Times)
- Même le long de l'Interstate 10 à l'est de Palm Springs, là où le grand boom solaire a commencé, « Personne ne veut vraiment voir cela dans son jardin », a déclaré le superviseur du comté de Riverside, V. Manuel Perez. (Janet Wilson, le soleil du désert)
Enfin : pour une vision moins encourageante du plan solaire de Biden que celle que j'ai proposée ci-dessus, voir par le journaliste environnemental Jonathan P. Thompson. Sa critique : « Vous aurez probablement un mélange tentaculaire d’installations solaires massives dispersées à travers le désert plutôt que toutes concentrées en quelques endroits. »
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