Villa Caleta, Panama – Pendant des siècles, le peuple Comarca Embera a pêché et baigné dans la rivière Turquesa, une voie navigable de la jungle qui sort de l'écart de Darien. Ils ont longtemps été habitués à des changements dans l'eau – la saison des pluies apporte de la boue et des sédiments dans la rivière plus rapide. Mais maintenant, ils voient un changement sans précédent dans le sillage d'une crise migratoire: les déchets, l'essence et la matière fécale ont été laissés parmi les 1,2 million de personnes vulnérables qui ont parcouru l'une des forêts tropicales les plus biodiverses de la Terre.
La migration à travers l'écart de Darien – une zone éloignée le long de la frontière colombie-Panama qui était largement intacte jusqu'à ce qu'elle devienne l'épicentre de l'écrasement de la migration de 2021 – a pratiquement disparu, mais les familles de la petite communauté de Villa Caleta ont encore peur de se baigner dans la rivière Winding. Le poisson, leur principale source de nourriture, le rythme de carburant des bateaux qui transportaient des gens sur la Turquesa. Et plus profondément dans la jungle, les groupes criminels qui ont poussé dans la région pour profiter de la route migratoire font partie des opérations illégales d'extraction d'or et de déforestation.
Les autorités panaméennes et les résidents affirment qu'avec la crise humanitaire, une crise environnementale qui prendra des années à inverser, tandis que les communautés locales en subissent les conséquences.
« L'eau est polluée par des ordures », a déclaré Militza Olea, 43 ans, regardant les plaies rouges qui parsèment toujours la peau de son neveu de 3 jours après avoir baigné dans la Turquesa. «Nous devons être prudents. Tout le monde sort de la rivière avec des ruches sur leur peau, en particulier les enfants.»
2 500 tonnes de déchets avec un coût de nettoyage de 12 millions de dollars
Cela fait des mois que la migration dans les jungles et les rivières autrefois non touchées a chuté, mais les autorités disent que la pollution et d'autres préoccupations environnementales sont à un niveau élevé. Ils estiment que 2 500 tonnes de déchets ont été laissés dans le fossé de Darien et que le simple nettoyage le long de la route migratoire coûtera environ 12 millions de dollars.
Au plus fort de la migration, jusqu'à 3 000 personnes par jour ont flotté dans la Turquesa Past Villa Caleta et d'autres communautés en sortant de la jungle.
Aujourd'hui, flottant dans l'eau et emmêlé dans les arbres se trouvent des nattes en mousse les migrants utilisés pour dormir, des chemises en lambeaux en plâtré avec de la saleté, des sacs à dos, des bouteilles en plastique et plus encore.
Le ministre de l'Environnement Panaméen Juan Carlos Navarro blâme le gouvernement américain. Il a dit que l'administration Trump devrait payer la facture du nettoyage parce que la grande majorité des migrants traversant l'écart de Darien se dirigeaient vers les États-Unis
Navarro a noté le manque d'argent et de ressources du Panama et a déclaré que le gouvernement avait été promis à 3 millions de dollars par l'administration sortante de Biden en janvier, mais que, en vertu du président Trump, les fonds promis ne sont pas arrivés.
« Ils ne nettoient pas leur gâchis », a-t-il déclaré. «Si les États-Unis sont responsables parce qu'il a ouvert ses frontières, les États-Unis devraient payer pour cela.»
La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par courriel.
Matière fécale et autres contaminants
Au-delà des déchets qui peuvent être vus flottant dans la rivière, les responsables affirment que les tests montrent des niveaux de contamination dangereux.
Le test le plus récent des hydrologues du gouvernement, en août, a montré des quantités élevées de bactéries coliformes fécales dans la rivière Turquesa, indiquant généralement des déchets humains. Les communautés ont également trouvé des corps décomposés flottant devant leur maison, ont déclaré les dirigeants.
Les responsables ont déclaré qu'ils devaient effectuer plus de tests sur l'état actuel de l'eau. Mais ils croient que les problèmes demeurent probablement, car la majeure partie de ce qui reste de la migration reste plus en amont, où la police des frontières a bloqué les journalistes de la presse associée malgré la permission accordé par les autorités environnementales panaméennes.
Olea et d'autres membres de la communauté autochtone de Comarca Embera – composée d'environ 12 000 personnes qui vivaient depuis longtemps des terres fertiles au plus profond de la jungle sud du Panama, jusqu'à ce que leur territoire ait croisé la voie migratoire provenant de la Colombie – attribue les éruptions cutanées sur les armes des résidents à la pollution.
Alors que les médecins et les responsables n'ont fait aucun diagnostic médical, les résidents disent que les symptômes ne sont apparus que lorsque la migration a commencé à augmenter, vers 2021.
Olea a déclaré que sa famille dépensait de l'argent de ses cultures de plantain pour des crèmes antibiotiques coûteuses, apportées par des membres de la famille qui voyagent des heures en bateau des villes les plus proches. Tout le monde ne peut pas se le permettre, et ils disent que leurs éruptions cutanées se sont propagées.
Olea s'inquiète également de l'approvisionnement en eau. Il y a de l'eau potable pour le moment, grâce à une petite usine installée par une organisation d'aide, mais elle a déclaré que leurs petits magasins d'eau ne suffiront pas pendant la saison sèche d'été.
« Le moment venu, les gens ici vont avoir besoin de cette eau », a-t-elle déclaré. «La rivière doit être propre.»
La pénurie alimentaire était déjà un problème, l'économie souffrant de la disparition des migrants. Beaucoup disent que les effets environnementaux exacerbent le problème.
« Les poissons que nous attrapons, ils sentent toujours l'essence », a déclaré le chef de la communauté Cholino de Gracia. « Nous ne pouvons plus pêcher parce que vous mangeriez pratiquement un poisson plein d'essence. »
Déforestation et activités criminelles
Avec le flux de migrants, le groupe criminel colombien connu sous le nom de clan du Golfe a poussé dans la région, prenant le contrôle de la voie de la migration, a déclaré Henry Shuldiner, chercheur ayant une enquête sur le crime d'insistance sur le crime organisé dans le Gap Darien.
Le groupe a depuis longtemps cultivé la coca, la plante utilisait pour produire de la cocaïne et a extrait illégalement de l'or – un processus qui utilise du mercure pour extraire l'or du minerai, empoisonnant les terres et les eaux autour des mines.
Du côté colombien du Darien Gap, a déclaré Shuldiner, le groupe a profité de son contrôle de grandes étendues de jungle pour élargir les opérations et ramener l'argent contre les crimes environnementaux. Dans certains cas, cela comprend la réduction des opérations de journalisation illégales existantes. Dans d'autres, ils ont tranché et brûlé à travers la jungle dense pour le remplacer par des champs de Coca.
« Nous constatons une augmentation des clairières des terres autour de ces municipalités qui bordaient le Darien, principalement pour la culture de la coca », a déclaré Shuldiner. Le long de l'ancien sentier migrant, «il y a des crimes environnementaux [Gulf Clan] profite directement. «
Dans certains cas, cette activité criminelle s'est déroulée dans le Panama alors que des groupes mettent en place des opérations minières illégales dans les parcs nationaux protégés par le gouvernement fédéral. En janvier, les autorités ont déclaré avoir démantelé un réseau minier d'or illégal et détenu 10 colombiens et panamaniens qui ont quitté la jungle contaminée par du mercure et du cyanure.
Dans d'autres endroits, le ministre de l'Environnement Navarro et les résidents ont déclaré que les criminels louent des terres sur des réserves autochtones pour blanchir de l'argent gagné pendant le boom économique de la migration, et ils brûlent et coupent la jungle dense pour faire place à des ranchs de bétail.
En 2023, la déforestation dans le Darien a grimpé après des années de déclin, selon les dernières données de Global Forest Watch, qui surveille la déforestation à l'aide de satellites. Les dirigeants locaux disent que cela portera un coup à long terme aux communautés qui vivent de la terre pendant des siècles.
Un état de «l'anarchie environnementale»
Navarro a déclaré que le gouvernement du Panama devait essayer de sauver la jungle d'un état d '«anarchie environnementale».
« Il s'agit d'un trésor de biodiversité », a déclaré Navarro. «Ils ont perturbé l'ensemble du système de vie dans cette communauté et endommagé certains d'entre eux pour toujours …. Maintenant que cette catastrophe est terminée, nous allons pouvoir conserver nos forêts.»
Mais le chef communautaire De Gracia et d'autres dans la région disent que la région a longtemps été négligée. Ils blâment le gouvernement de Panama de ne pas faire plus pour nettoyer leurs eaux ou développer la région d'une manière qui leur permettrait de rebondir plus rapidement.
Olea, regardant son neveu jouer même avec les éruptions cutanées le long de ses bras, s'inquiète le plus pour les enfants dans des endroits comme Villa Caleta.
«Sans eau, il n'y a pas de vie ici», a-t-elle déclaré.
Janetsky et Delacroix écrivent pour l'Associated Press.
