Pacific Gas & Electric Company sera pénalisée de 45 millions de dollars pour son implication dans l’un des incendies de forêt les plus importants et les plus destructeurs de l’histoire de la Californie, en vertu d’un accord conclu récemment entre le service public et les régulateurs de l’État.
L’incendie de Dixie, qui a brûlé près d’un million d’acres et détruit plus de 1 300 maisons, s’est déclenché le 13 juillet 2021, après la chute d’un sapin de Douglas et la collision avec des conducteurs sous tension détenus et exploités par PG&E. L’incendie est devenu le premier incendie de forêt connu à brûler d’un côté à l’autre de la Sierra Nevada.
La California Public Utilities Commission a annoncé le règlement jeudi et a déclaré que la pénalité comprenait 40 millions de dollars de financement des actionnaires pour une initiative visant à transférer certains des documents papier du service public vers des documents électroniques.
L’initiative « soutiendra la sécurité publique en permettant un enregistrement plus précis des informations et une connaissance immédiate de l’état des actifs de PG&E, améliorant ainsi la rapidité des inspections et de la maintenance préventive, et aidant la CPUC à mener de futurs audits et enquêtes », a déclaré l’agence de réglementation. .
PG&E paiera également 2,5 millions de dollars d’amendes au California General Fund et 2,5 millions de dollars aux tribus touchées par l’incendie de Dixie. PG&E distribuera ces paiements au Greenville Rancheria and Maidu Summit Consortium, une organisation à but non lucratif représentant un certain nombre de tribus et d’organisations des montagnes Maidu, a indiqué la CPUC.
Le règlement a été conclu dans le cadre d’un outil d’application relativement nouveau connu sous le nom d’ordonnance de consentement administratif, qui a été établi en 2020 pour « mieux servir les Californiens grâce à des mesures d’application rationalisées » au lieu d’une enquête plus formelle, selon la CPUC.
Dans son document soumis à l’agence peu après le début de l’incendie de Dixie, PG&E a déclaré qu’un travailleur était intervenu lors d’une panne dans la région de Feather River Canyon, dans le comté de Plumas, vers 7 heures du matin ce jour-là, mais qu’il n’avait pu atteindre le site qu’après 16 heures : 30 heures Une fois sur place, il a trouvé deux fusibles grillés et un arbre appuyé contre un conducteur de ligne électrique. Un incendie brûlait au pied de l’arbre, qui est rapidement devenu incontrôlable.
Les responsables de PG&E ont déclaré jeudi que le service public admet qu’un arbre tombé sur leur ligne électrique a causé l’incendie, mais il nie toute faute ou négligence.
« PG&E estime que nous avons agi en opérateur prudent. Il n’existe aucune preuve que PG&E ait consciemment et volontairement ignoré un risque connu concernant l’allumage de l’incendie de Dixie. Nous avons suivi les exigences de la California Public Utilities Commission (CPUC) lors de l’inspection, de la maintenance et de l’exploitation de notre système », peut-on lire dans un communiqué de l’agence.
« Nous partageons l’engagement de nos régulateurs à améliorer la sécurité », indique le communiqué.
Le service public a déclaré qu’il ne demanderait pas de recouvrement des tarifs pour les frais de règlement, ce qui signifie que les coûts n’affecteront pas les clients. Cependant, « l’accord n’empêche pas PG&E de recevoir le recouvrement des coûts liés à l’incendie, y compris auprès du Wildfire Fund de l’État ».
Ce n’est pas la première fois que PG&E est tenu responsable de son lien avec un incendie de forêt en Californie. Ces dernières années, la compagnie d’électricité a conclu un accord avec la CPUC pour son rôle dans l’incendie de Zogg, qui a tué quatre personnes, et un pour son rôle dans l’incendie de Kincade en 2019, entre autres accords.
En 2019, PG&E a déposé une demande de mise en faillite pour se protéger contre des dizaines de milliards de dollars de responsabilités potentielles en raison de son rôle dans les précédents incendies d’État. En 2020, les responsables ont promis des améliorations, notamment des plans dans les zones à haut risque où des vents forts, des arbres abattus et d’autres facteurs peuvent provoquer des incendies. Seulement environ, ont déclaré des responsables au Times en novembre.
L’année dernière, PG&E a évité des poursuites pénales pour l’incendie de Dixie, tout comme dans six comtés du nord de la Californie, dans lesquels elle n’a reconnu aucun acte répréhensible. Le service public a accepté de payer environ 55 millions de dollars sur cinq ans en sanctions civiles, entre autres.
Le comité de cinq membres de la CPUC a approuvé l’accord de règlement lors d’une réunion jeudi. La présidente de la Commission, Alice Busching Reynolds, a souligné que « ce n’est pas la seule mesure prise par nous ou par d’autres agences gouvernementales concernant l’incendie. «
« Pris dans son ensemble et à la lumière des circonstances plus larges, je soutiens cet accord de règlement négocié et la résolution qui y est associée », a-t-elle déclaré.
Busching Reynolds a déclaré que PG&E avait depuis institué un système pour détecter les problèmes sur les lignes de distribution – tels que les arbres tombés – qui met ensuite les lignes hors tension. Malheureusement, a-t-elle déclaré, « ce programme n’était pas en place pour prévenir l’incendie de Dixie ».
L’incendie, qui a été maîtrisé le 21 octobre 2021, a coûté à l’État 637 millions de dollars pour l’éteindre, ont déclaré les responsables de la CPUC. Il s’agit du deuxième plus grand incendie de forêt jamais enregistré dans l’État.
