L’administration Biden a déclaré mardi qu’elle offrait à Pacific Gas & Electric une garantie de prêt record de 15 milliards de dollars pour aider le service public à moderniser ses lignes de transmission, qui ont été accusées d’être à l’origine des incendies de forêt, et à apporter d’autres améliorations pour répondre à l’augmentation rapide de la consommation d’énergie.
Cet engagement, qui doit encore être finalisé, aiderait PG&E à développer la production d'hydroélectricité et le stockage par batteries, a déclaré le service public dans . L'argent aiderait également PG&E à étendre son système de transport pour se connecter à de nouvelles installations d'énergie propre.
« Les investissements dans un réseau propre et résilient pour le nord et le centre de la Californie généreront des retours significatifs pour nos clients en termes de sécurité, de fiabilité et de croissance économique », a déclaré Patti Poppe, directrice générale de l'entreprise.
La société a déclaré que le prêt serait assorti d’un taux d’intérêt inférieur à celui qu’elle pourrait autrement obtenir et que les clients pourraient économiser jusqu’à 1 milliard de dollars au fil des ans.
« Nous répercuterons les économies réalisées grâce à la baisse du coût de notre dette sur nos clients alors que nous travaillons à moderniser le réseau et à stabiliser les factures des clients », a déclaré Lynsey Paulo, porte-parole de PG&E.
Les tarifs de l'électricité du service public ont grimpé de 56 % au cours des trois dernières années, selon le bureau du défenseur public de la Commission des services publics de l'État, soit plus que Southern California Edison ou San Diego Gas & Electric.
Cette année, PG&E a augmenté ses tarifs quatre fois. Les demandes de tarifs de l'entreprise doivent être approuvées par la commission des services publics, dont les membres sont nommés par le gouverneur Gavin Newsom et confirmés par le Sénat de l'État, qui est contrôlé par une majorité qualifiée de démocrates.
L'année dernière, l'entreprise a enregistré 2,2 milliards de dollars de bénéfices, soit une augmentation de près de 25 % par rapport à l'année précédente.
Paulo a déclaré que l'entreprise essayait désormais de maintenir l'augmentation annuelle moyenne des factures résidentielles de gaz et d'électricité entre 2 % et 4 % jusqu'en 2026.
L'annonce du prêt fédéral a suscité des sceptiques mardi.
« Ce prêt est moins une solution pour l'avenir énergétique de la Californie qu'un plan de sauvetage pour PG&E », a déclaré Ken Cook, président de l'Environmental Working Group, un groupe de défense à but non lucratif. « Quelqu'un doit rembourser, et ce ne sera certainement pas les actionnaires ou les dirigeants de l'entreprise. »
L’administration Biden s’est empressée de débloquer davantage d’argent au titre de la loi sur la réduction de l’inflation de 2022 avant l’entrée en fonction du président élu Donald Trump en janvier.
La garantie de prêt constitue à ce jour l'engagement le plus important de la part du Bureau des programmes de prêts du ministère de l'Énergie. L’argent serait versé à PG&E par tranches sur plusieurs années. Les responsables du bureau de prêt doivent approuver les projets pour lesquels il finance.
l'entreprise doit néanmoins remplir certaines conditions techniques, juridiques, environnementales et financières avant que le prêt ne soit financé.
En 2019, Pacific Gas & Electric a annoncé la fin de plusieurs incendies de forêt dans le nord de la Californie, déclenchés par ses équipements, qui ont tué des dizaines de personnes et détruit des milliers de maisons et d'entreprises. Parmi ces incendies, il y en a un qui a presque détruit la ville de Paradise en 2018, le plus meurtrier de l'histoire de l'État.
L’entreprise l’avait fait plus tôt cette année-là. Elle s'est réorganisée et est sortie de la faillite en juillet 2020.
