Yishan Wong est surtout connu pour avoir dirigé la plateforme de médias sociaux Reddit de 2012 à 2014, mais depuis 2020, il s'est tourné vers la lutte contre le changement climatique à travers sa startup de restauration forestière, Terraformation. Cet été, l'entreprise a déployé son dernier produit en version bêta : un modèle par abonnement où les particuliers peuvent financer la reforestation pour le coût mensuel d'un service de streaming.
Ce n'est pas la première ni la seule initiative de ce type. Mais Wong affirme que ce qui rend son projet différent, c'est qu'il fixe un prix réaliste à la plantation et à la culture d'un arbre sain dans le cadre d'une forêt riche en biodiversité.
Alors que de nombreux projets de plantation d'arbres sont gérés par des organisations à but non lucratif, Terraformation est une startup à but lucratif qui compte une suite d'investisseurs de premier plan, dont Sam et Max Altman, Marc Benioff et Naval Ravikant. Ils ont investi dans le projet parce qu'ils pensent qu'il s'agit d'une solution efficace et évolutive au changement climatique, a déclaré Wong.
La startup a déjà travaillé avec des entreprises pour planter des millions d’arbres, mais le modèle d’abonnement s’adresse spécifiquement aux particuliers. Les gens « demandent depuis longtemps » cette option, a déclaré Wong. « C'est une chose très populaire que les gens comprennent. » Terraformation envoie aux abonnés des photos de l'arbre qu'ils ont financé afin qu'ils puissent suivre sa croissance.
Il existe de nombreuses autres options permettant aux gens de donner 1 $ ou 2 $ pour planter un arbre. Les experts affirment que cela ne couvre souvent que le coût de la mise en terre d’un plant, plutôt que de s’occuper de sa croissance.
Le coût de 25 $ par mois couvre non seulement la plantation initiale mais aussi des années de soins, a déclaré Wong. « Nous essayons de planter des forêts durables et autonomes qui durent jusqu'à maturité », a-t-il déclaré. « Et si vous le faites correctement avec des espèces indigènes riches en biodiversité, cela crée un puits de carbone auto-entretenu. »
Terraformation a son siège à Hawaï et la première phase de plantation d'arbres par abonnement se déroule sur deux sites de la Grande Île. Les espèces plantées sont originaires de l'État et comprennent le Hala (Pandanus tectorius) et le Koa (Acacia koa).
La startup est également en pourparlers avec des entreprises touristiques pour acheter en gros les abonnements à offrir à ses travailleurs en tant qu'avantage pour les employés.
Les arbres et les forêts stockent du dioxyde de carbone qui autrement serait rejeté dans l'atmosphère. Ils sont donc essentiels au maintien d'un climat vivable. L’intérêt pour le reboisement en tant que solution climatique s’est accru. Pourtant, il existe de nombreux cas d’échec de ce type de projets : les projets de compensation carbone, par exemple, se sont avérés à plusieurs reprises offrir moins d’avantages climatiques que prévu.
Karen Holl, professeur d'études environnementales à l'UC Santa Cruz, étudie la plantation d'arbres et affirme que le prix plus élevé de Terraformation est encourageant. « Vous pouvez peut-être planter un arbre pour un dollar, mais vous ne pouvez pas faire pousser un arbre pour un dollar », a-t-elle déclaré.
Les abonnés aimeraient peut-être recevoir des photos de « leur » arbre, mais Holl dit que ceux qui souhaitent acheter un abonnement aux arbres devraient également demander des données : sur la façon dont la biodiversité de la forêt est surveillée, quels sont les impacts sociaux du projet et s'il existe des images satellite montrant la couverture arborée sur la zone du projet et si elle augmente. Et surtout, combien de plants parviennent à maturité.
Il devrait y avoir davantage de divulgation dans l'ensemble du secteur, a déclaré Holl. « Il est surprenant de voir combien de groupes ne peuvent pas vous dire combien de leurs arbres survivent. »
Pour les entreprises et les partenaires institutionnels, Terraformation fournit des rapports comprenant la surveillance de la biodiversité, les évaluations d'impact social, l'imagerie satellite et les taux détaillés de survie jusqu'à maturité, a déclaré Wong. Les abonnés individuels reçoivent des informations moins détaillées. En plus des photos, Terraformation leur donne des mises à jour régulières de leurs progrès. Selon Wong, cela est dû au fait que « le grand public veut un récit d’impact radicalement simple ».
Même pour les meilleurs projets, il est important de se rappeler que la plantation d'arbres est une solution « carbone à court terme », explique Holl. Les nouveaux arbres finissent par mourir et peuvent brûler ou être abattus, ce qui libère leur CO2 sous forme de gaz à effet de serre.
Raimonde écrit pour Bloomberg.
